Analisti preoccupati che il debito ad alto rischio in Cina possa portare a un'eco del 2008
Non ci sono molte persone sopra i 30 anni che non abbiano ricordi cupi della crisi finanziaria del 2008... e della Grande Recessione che ne seguì.
Il crollo di Lehman Brothers, una banca enorme e globale, ha quasi fatto crollare l'intero sistema bancario mondiale.
Solo i massicci salvataggi finanziati dai contribuenti del governo Obama hanno salvato il mondo dal collasso totale e da una devastante depressione globale.
Anche così, il crollo di Lehman Brothers nel settembre 2008 ha gettato il mondo nella sua peggiore recessione dalla Grande Depressione del 1929.
Ancora oggi il Prodotto Interno Lordo di molti paesi è ancora al di sotto del picco del 2008, in particolare in Europa.
La domanda che affligge economisti e investitori è: può succedere di nuovo?
E la risposta è sì.
La Grande Recessione del 2008 fu causata da pratiche di investimento e prestito sciocche e avide, non regolamentate da governi che stupidamente concordavano con il concetto di autoregolamentazione del mercato.
Quello che hanno dimenticato è che, quando il mercato si autoregolamenta, punisce banche e investitori sciocchi schiacciandoli.
E proprio ora, una potenziale ripetizione del 2008 si sta preparando in Cina. Il cattivo questa volta non è il debito sub-prime, ma qualcosa chiamato Wealth Management Products, o WMPs. Si tratta di strumenti di debito ad alto rischio finanziati da investitori cinesi nell'industria bancaria ombra cinese, molto redditizia.
COME È ACCADUTA LA GRANDE RECESSIONE
Prima di considerare ciò che sta accadendo in Cina, una delle economie più dinamiche del mondo, bisogna prima capire come il mondo sia stato gettato in una recessione nel 2008.
Tutto è iniziato con i finanzieri in America che si sono temporaneamente arricchiti e hanno arricchito le loro aziende fornendo 'prestiti sub-prime' ad alto rischio a mutuatari con scarse storie di credito.
Gli americani potevano improvvisamente acquistare case più costose, perché le banche fornivano prestiti a un tasso inferiore al tasso prime. In alcuni casi, inizialmente non c'era alcun interesse.
Poiché i mutui sono solitamente considerati debiti a basso rischio, questi mutui rischiosi sono stati raggruppati in titoli garantiti da ipoteca apparentemente a basso rischio chiamati CDO. Le Collateralized Debt Obligations sono state a loro volta vendute agli investitori, e tutti hanno guadagnato lungo tutta la catena.
Questi titoli hanno ottenuto valutazioni di credito Triple A da Moody’s e Standard and Poor’s, ma in seguito si è scoperto che le agenzie di credito avevano concesso troppa libertà alle banche... i loro maggiori clienti. In realtà, una grande percentuale del debito era detenuta da persone che non potevano pagare i loro mutui, specialmente quando i tassi di interesse sono aumentati.
Con il passare del tempo e il mercato immobiliare che continuava a prosperare, le banche cercarono investimenti sempre più rischiosi e li trovarono.
Tutto si è retto finché le persone hanno iniziato inevitabilmente a non rimborsare i prestiti, e nel 2008 si è raggiunto un punto di non ritorno.
Le banche avevano più debiti sui libri di quanto potessero coprire, e in tutto il paese banche grandi e piccole iniziarono a fallire. Il sistema finanziario del paese era a pochi mesi dal collasso quando l'amministrazione Obama accettò con riluttanza di salvare le grandi banche.
Ma questo non ha aiutato i milioni di persone che hanno perso le loro case, i loro lavori e i risparmi di una vita.
Ricordo di essere stato a Las Vegas subito dopo la crisi, e il tassista all'aeroporto cercò di vendermi la sua villetta a schiera con due camere da letto per $25.000; circa il prezzo di una nuova Honda Civic.
Le persone dimenticano rapidamente quanto gravemente sia stata colpita l'economia... e sfortunatamente, alcune delle stesse cose che hanno portato al collasso del 2008 stanno accadendo oggi in Cina.
Il futuro prossimo dell'economia mondiale dipende letteralmente dal fatto che il governo cinese mantenga la sua promessa di reprimere gli investimenti ad alto rischio nell'economia bancaria ombra.
LA BOLLA DEGLI INVESTIMENTI CHE STA PER SCOPPIARE
Proprio come i CDO e i prestiti sub-prime hanno causato la crisi del 2008, la Cina ha la sua bolla economica creata da forti investimenti in Wealth Management Products, o WMPs.
Quando ai cittadini cinesi viene offerta una scelta di piani di risparmio, di solito viene offerto un conto bancario che potrebbe pagare il due per cento di interesse, o un investimento WMP che paga il sei o sette per cento.
E poiché la Cina non ha molta esperienza con gli investimenti diretti, la maggior parte dei cinesi crede che il governo li salverà in caso di fallimento dei WMP.
Cinesi della classe media e ricchi hanno versato la sbalorditiva cifra di 12 trilioni di dollari USA in WMDs e prodotti simili dal 2008... e molti credono ancora che saranno salvati da Pechino se gli investimenti andranno male.
Ma non è così.
A febbraio, allarmato dall'enorme aumento delle partecipazioni in WMP, il governo ha redatto una legislazione che chiarisce molto bene che non ci sono garanzie statali per gli investimenti in WMP.
Questo potrebbe non essere così spaventoso, ma per loro natura i WMP sono investimenti più rischiosi, perché si basano su prestiti altrettanto rischiosi da parte delle banche ombra.
LA NASCITA DEI WMP
Come la maggior parte delle persone sa, l'economia cinese è stata in forte crescita negli ultimi decenni.
La crescita dell'economia, del PIL e del reddito medio dei cittadini cinesi è stata così impressionante che viene spesso definita il Miracolo Cinese.
La Cina ha la seconda economia più grande del mondo e l'economia in più rapida crescita.
Ma non è un miracolo.
È solo il modello tipico che si osserva quando un'economia povera si trasforma in un'economia a reddito medio, ed è la stessa cosa che è successa in Thailandia e Malesia.
Nel caso della Cina, la crescita è avvenuta grazie ai forti investimenti del governo e delle banche cinesi nello sviluppo economico.
Contadini e lavoratori rurali poveri si sono riversati nelle città, e grazie a una combinazione di investimenti e salari bassi, la Cina ha iniziato a conquistare una gran parte del mercato manifatturiero mondiale.
Questo a sua volta ha spinto i salari verso l'alto, ma solo fino a un certo punto.
Ancora oggi la persona media in Cina guadagna circa $8.000 all'anno, rispetto a circa $40.000 negli Stati Uniti.
Il governo è sotto molta pressione per mantenere la crescita dell'economia e l'aumento dei salari, ma passare da un paese a reddito medio a un paese ad alto reddito è molto difficile.
Quindi, la Cina ha optato per un massiccio stimolo finanziario. Parte di questo è avvenuto tramite investimenti diretti del governo, ma molto di più è arrivato tramite le banche cinesi.
Per contribuire a guidare questo tipo di investimenti, le banche hanno adottato prodotti nel cosiddetto settore del 'shadow banking'; prodotti che non sono sostenuti o garantiti dal governo e non sono assicurati da nessun altro ente.
E quei prodotti sono ad altissimo rischio.
PROGRESSO FINANZIATO DA DEBITI INSOLVENTI
Se viaggi in Cina oggi, rimarresti sbalordito dall'architettura, dai treni ad alta velocità, dagli aeroporti scintillanti e dalle autostrade superbe.
È davvero impressionante... ma c'è un problema. Questi progetti non sono in grado di generare le entrate necessarie per rimborsare le banche.
Il paese è costellato dalle cosiddette Città Fantasma. Letteralmente, sono città costruite per centinaia di miliardi di dollari, dove nessuno vive, perché non c'era alcuna ragione economica per costruirle.
Il sistema ferroviario è impressionante, ma i prezzi bassi dei biglietti significano che sono destinati a operare in perdita per sempre.
Tutto questo va bene... a meno che non siano stati costruiti con debito.
Oggi, il debito aziendale in Cina si sta avvicinando al 170 per cento del PIL. (Danskebank)
Al contrario, gli Stati Uniti sono considerati avere un debito aziendale elevato, intorno al 70 per cento del PIL. L'economia giapponese è esplosa quando ha raggiunto circa il 150 per cento del PIL, e la crisi asiatica degli anni '90 è avvenuta quando la Corea ha toccato il 110 per cento del PIL.
In parole povere, la Cina ha troppo debito aziendale, investito in progetti che non possono rimborsare il denaro.
Invece, il denaro è stato raccolto dai cittadini che versano i loro risparmi in Wealth Management Products, e i WMP vengono utilizzati per sostenere debiti sempre più rischiosi.
Questo è esattamente ciò che è successo con i CDO prima del crollo del 2008.
Se i WMD iniziano a fallire, gli investitori inizieranno a ritirare i loro soldi dal mercato. Le banche non saranno in grado di sostenere l'enorme debito... e potrebbero dover dichiarare default.
Quando si considera che questi investimenti bancari ombra hanno totalizzato il 27,6 per cento di tutte le attività bancarie in Cina, si inizia a vedere l'entità del problema. (Fonte: Moody’s, Danskebank)
Già quest'anno Moody’s ha declassato il rating di credito della Cina, e l'agenzia di rating Fitch ha avvertito che la società Baidu (la versione cinese di Google) è in pericolo di default perché è stata pesantemente coinvolta nell'industria bancaria ombra.
Baidu detiene attualmente 25 miliardi di yuan in WMP ad aprile di quest'anno, più del doppio rispetto all'anno scorso.
Fitch sottolinea che Baidu non andrebbe necessariamente in bancarotta. L'azienda non ha l'obbligo di rimborsare gli investitori in caso di fallimento dei loro investimenti... ma ovviamente gli investitori stessi sarebbero rovinati.
Quindi Fitch ha posto Baidu sotto 'Rating Watch Negative', il che potrebbe comportare un declassamento del suo rating A.
TUTTI GLI OCCHI SUL GOVERNO CINESE A FINE 2017
L'alto rischio dei WMP è stato sollevato per la prima volta da Charlene Chu nel 2012, che allora lavorava per l'agenzia di rating Fitch.
Chu ora lavora come analista presso Autonomous Research e ha detto a Bloomberg il mese scorso di credere che la leadership in Cina possa essere seria nel reprimere il debito e gli investimenti ad alto rischio.
Chu afferma che l'economia cinese è ancora forte e i leader stanno approfittando di questo fatto per imporre nuove restrizioni sul capitale ad alto rischio.
Diverse misure sono state adottate da marzo fino alla fine di aprile, incluse nuove linee guida per rafforzare il controllo del rischio nel settore bancario, richiedendo ai prestatori di garantire una qualità degli attivi stabile, migliorare la gestione del rischio di liquidità, rafforzare le loro attività obbligazionarie e di investimento e migliorare le operazioni interbancarie.
Le nuove misure hanno spaventato gli investitori e esercitato una pressione al ribasso sull'indice Shanghai Composite a marzo.
Alcuni analisti sono scettici sul fatto che la leadership cinese manterrà la rotta e apporterà i cambiamenti necessari, ma Chu crede che il governo di Pechino sia serio nel gestire il suo debito di 28 trilioni di dollari.
“Siamo proprio in quella fase in cui in passato si sono tirati indietro,” ha detto Chu a Bloomberg il mese scorso. “Ciò che è diverso ora rispetto al passato è che sembrano avere una certa tolleranza al dolore, il che è una sorpresa in un anno di rimpasto della leadership.”
Se la Cina si attiene al piano, Chu afferma che il paese potrà nel tempo affrontare il suo debito, ma subirà una crescita ridotta e probabilmente un aumento della disoccupazione.
Inoltre, alcuni prestatori falliranno e i loro investitori perderanno capitali significativi.
Ma l'alternativa è di gran lunga peggiore.
LO SCENARIO APOCALITTICO
Se la Cina tornerà al 'business as usual' e permetterà alle banche di accumulare più crediti inesigibili, gli analisti temono che l'economia mondiale, già indebolita dal 2008, subirà un colpo quasi fatale.
Proprio come in America prima del collasso, e in Giappone prima del suo crollo finanziario, i prezzi delle case nelle principali città come Shanghai e Pechino hanno raggiunto 16 volte il reddito medio familiare.
Il debito personale e aziendale sono ai massimi storici, e basterebbe solo un moderato aumento dei tassi di interesse per far crollare questo castello di carte.
In parole povere, la Cina ha creato una percentuale di credito rispetto al PIL più alta di qualsiasi altro paese nella storia recente.
E in ognuno di questi altri casi, è seguito un significativo collasso economico.
Come sottolinea il South China Morning Post, gli Stati Uniti hanno creato nuovo credito (debito) equivalente al 58 per cento del loro PIL tra il 2002 e il 2007, seguito dal crollo del 2008.
La Spagna ha creato un debito pari al 116 per cento del PIL nello stesso periodo, e ancora oggi affronta una disoccupazione del 20 per cento.
Negli anni '80 il Giappone ha fatto la stessa cosa, creando nuovo debito pari al 100 per cento del PIL, e l'economia un tempo dominante è stata devastata da oltre 20 anni di deflazione.
La Cina batte tutti questi record di gran lunga.
Il debito del settore privato è aumentato del 139 per cento del PIL nei cinque anni dal 2009 al 2014, e da allora è in crescita.
E gran parte di quel debito è rischioso, o peggio, insostenibile.
Ed è per questo che, per coloro che osservano attentamente, tutti gli occhi sono puntati su Pechino nella seconda metà di quest'anno.
Se Pechino manterrà la rotta e agirà per ridurre il suo debito ad alto rischio, come credo farà, il paese potrà cavarsela con solo una temporanea flessione nella sua economia ruggente.
Ma se Pechino lascerà fare ai banchieri, e permetterà a più debito di inondare il sistema, la bolla scoppierà inevitabilmente... e farà a pezzi i mercati finanziari mondiali.
L'unico consiglio che si può dare agli investitori a questo punto è di stare alla larga dalle azioni sui mercati cinesi; avranno un percorso difficile anche se le cose andranno per il meglio.
D'altra parte, se la Cina non riuscirà a reprimere i crediti inesigibili, gli investitori potrebbero essere saggi a vendere azioni su qualsiasi mercato, dirigersi verso il dollaro USA e prepararsi per la prossima Grande Depressione.
Gary Symons, Equedia
