Les analystes craignent que la dette à haut risque en Chine ne provoque un écho de 2008
Peu de personnes de plus de 30 ans n'ont pas de sombres souvenirs de la crise financière de 2008… et de la Grande Récession qui a suivi.
L'effondrement de Lehman Brothers, une banque massive et mondiale, a failli entraîner la chute de l'ensemble du système bancaire mondial.
Seuls les renflouements massifs financés par les contribuables du gouvernement Obama ont sauvé le monde d'un effondrement total et d'une dépression mondiale dévastatrice.
Malgré tout, l'effondrement de Lehman Brothers en septembre 2008 a plongé le monde dans sa pire récession depuis la Grande Dépression de 1929.
Même aujourd'hui, le produit intérieur brut de nombreux pays est toujours inférieur au pic de 2008, en particulier en Europe.
La question qui tourmente les économistes et les investisseurs est : cela peut-il se reproduire ?
Et la réponse est oui.
La Grande Récession de 2008 a été causée par des pratiques d'investissement et de prêt insensées et avides, non réglementées par des gouvernements qui ont stupidement adhéré au concept d'autorégulation du marché.
Ce qu'ils ont oublié, c'est que lorsque le marché s'autorégule, il punit les banques et les investisseurs insensés en les écrasant.
Et en ce moment même, une répétition potentielle de 2008 se prépare en Chine. Le coupable cette fois n'est pas la dette subprime, mais quelque chose appelé Wealth Management Products, ou WMPs. Ce sont des instruments de dette très risqués financés par des investisseurs chinois dans l'industrie lucrative des banques de l'ombre en Chine.
COMMENT LA GRANDE RÉCESSION S'EST PRODUITE
Avant d'examiner ce qui se passe en Chine, l'une des économies les plus dynamiques du monde, il faut d'abord comprendre comment le monde a été plongé dans une récession en 2008.
Tout a vraiment commencé avec les financiers américains qui se sont temporairement enrichis, ainsi que leurs entreprises, en accordant des « prêts subprime » à haut risque à des emprunteurs ayant de mauvais antécédents de crédit.
Les Américains pouvaient soudainement acheter des maisons plus chères, car les banques accordaient des prêts à un taux inférieur au taux préférentiel. Dans certains cas, il n'y avait initialement aucun intérêt du tout.
Parce que les prêts hypothécaires sont généralement considérés comme des dettes à faible risque, ces prêts hypothécaires risqués ont été regroupés en titres adossés à des créances hypothécaires prétendument à faible risque appelés CDO’s. Les Collateralized Debt Obligations ont ensuite été vendues aux investisseurs, et tout le monde a gagné de l'argent à tous les niveaux.
Ces titres ont obtenu des notations de crédit Triple A de Moody’s et Standard and Poor’s, mais il a été découvert plus tard que les agences de notation avaient accordé beaucoup trop de latitude aux banques… leurs plus gros clients. En réalité, un grand pourcentage de la dette était détenu par des personnes qui ne pouvaient pas payer leurs prêts hypothécaires, surtout lorsque les taux d'intérêt augmentaient.
Au fil du temps, et alors que le marché immobilier continuait de prospérer, les banques ont cherché des investissements de plus en plus risqués, et les ont trouvés.
Tout a tenu jusqu'à ce que les gens commencent inévitablement à faire défaut sur leurs prêts, et en 2008, un point de basculement a été atteint.
Les banques avaient plus de dettes dans leurs livres qu'elles ne pouvaient en couvrir, et à travers le pays, des banques grandes et petites ont commencé à faire faillite. Le système financier du pays n'était qu'à quelques mois de l'effondrement lorsque l'administration Obama a accepté à contrecœur de renflouer les grandes banques.
Mais cela n'a pas aidé les millions de personnes qui ont perdu leurs maisons, leurs emplois et leurs économies.
Je me souviens d'être à Las Vegas juste après la crise, et le chauffeur de taxi à l'aéroport a essayé de me vendre sa maison de ville de deux chambres pour 25 000 $ ; environ le prix d'une nouvelle Honda Civic.
Les gens oublient vite à quel point l'économie a été touchée… et malheureusement, certaines des mêmes choses qui ont conduit à l'effondrement de 2008 se produisent en Chine aujourd'hui.
L'avenir proche de l'économie mondiale dépend littéralement de la capacité du gouvernement chinois à tenir sa promesse de réprimer les investissements à haut risque dans l'économie bancaire de l'ombre.
LA BULLE D'INVESTISSEMENT QUI EST SUR LE POINT D'ÉCLATER
Tout comme les CDO’s et les prêts subprime ont causé la crise de 2008, la Chine a sa propre bulle économique créée par de lourds investissements dans les Wealth Management Products, ou WMPs.
Lorsque les citoyens chinois se voient offrir un choix de plans d'épargne, on leur propose généralement un compte bancaire qui pourrait rapporter deux pour cent d'intérêt, ou un investissement WMP qui rapporte six ou sept pour cent.
Et parce que la Chine n'a pas beaucoup d'expérience en matière d'investissement direct, la plupart des Chinois croient que le gouvernement les renflouera si les WMPs échouent.
Les Chinois de la classe moyenne et les plus riches ont versé la somme choquante de 12 000 milliards de dollars USD dans les WMDs et produits similaires depuis 2008… et beaucoup croient encore qu'ils seront renfloués par Pékin si les investissements tournent mal.
Mais ce n'est pas le cas.
En février, alarmé par l'énorme augmentation des avoirs en WMP, le gouvernement a rédigé une législation précisant très clairement qu'il n'y a aucune garantie de l'État pour les investissements en WMP.
Cela pourrait ne pas être si effrayant, mais par leur nature, les WMPs sont des investissements plus risqués, car ils sont basés sur des prêts tout aussi risqués des banques de l'ombre.
LA NAISSANCE DU WMP
Comme la plupart des gens le savent, l'économie chinoise est en plein essor depuis des décennies.
La croissance de l'économie, du PIB et du revenu moyen des citoyens chinois a été si impressionnante qu'elle est souvent qualifiée de Miracle chinois.
La Chine possède la deuxième plus grande économie du monde, et l'économie à la croissance la plus rapide.
Mais ce n'est pas un miracle.
C'est juste le modèle typique observé lorsqu'une économie pauvre passe à une économie à revenu intermédiaire, et c'est la même chose qui s'est produite en Thaïlande et en Malaisie.
Dans le cas de la Chine, la croissance s'est produite alors que le gouvernement et les banques chinois investissaient massivement dans le développement économique.
Les agriculteurs et les travailleurs ruraux pauvres ont afflué vers les villes, et grâce à une combinaison d'investissements et de bas salaires, la Chine a commencé à s'emparer d'une grande partie du marché manufacturier mondial.
Cela a à son tour fait monter les salaires en flèche, mais seulement jusqu'à un certain point.
Même aujourd'hui, la personne moyenne en Chine gagne environ 8 000 $ par an, contre environ 40 000 $ aux US.
Le gouvernement est soumis à une forte pression pour maintenir la croissance de cette économie et l'augmentation des salaires, mais passer d'un pays à revenu intermédiaire à un pays à revenu élevé est très difficile.
Ainsi, la Chine a opté pour un stimulus financier massif. Une partie de cela s'est produite par le biais d'investissements gouvernementaux directs, mais une grande partie est passée par les banques chinoises.
Pour aider à stimuler ce type d'investissement, les banques ont adopté des produits dans le secteur dit des « banques de l'ombre » ; des produits qui ne sont pas garantis par le gouvernement et ne sont assurés par aucun autre organisme.
Et ces produits sont très risqués.
PROGRÈS FINANCÉ PAR DE MAUVAISES DETTES
Si vous voyagez en Chine aujourd'hui, vous seriez stupéfait par l'architecture, les trains à grande vitesse, les aéroports étincelants et les superbes autoroutes.
C'est vraiment impressionnant… mais il y a un problème. Ces projets ne sont pas capables de générer les revenus nécessaires pour rembourser les banques.
Le pays est parsemé de ce qu'on appelle des Villes Fantômes. Littéralement, ce sont des villes construites pour des centaines de milliards de dollars, où personne ne vit, car il n'y avait aucune raison économique de les construire.
Le système ferroviaire est impressionnant, mais les prix bas des billets signifient qu'ils sont condamnés à fonctionner à perte pour toujours.
Tout cela est bien… à moins qu'ils n'aient été construits avec des dettes.
Aujourd'hui, la dette des entreprises en Chine approche les 170 % du PIB. (Danskebank)
En revanche, les US sont considérés comme ayant une dette d'entreprise élevée, d'environ 70 % du PIB. L'économie du Japon a explosé lorsqu'elle a atteint environ 150 % du PIB, et la crise asiatique des années 1990 s'est produite lorsque la Corée a atteint 110 % du PIB.
En termes simples, la Chine a trop de dettes d'entreprise, investies dans des projets qui ne peuvent pas rembourser l'argent.
Au lieu de cela, l'argent a été collecté auprès de citoyens qui versent leurs économies dans des Wealth Management Products, et les WMPs sont utilisés pour soutenir de plus en plus de dettes risquées.
C'est exactement ce qui s'est passé avec les CDO’s avant le krach de 2008.
Si les WMDs commencent à échouer, les investisseurs commenceront à retirer leur argent du marché. Les banques ne pourront pas supporter la dette massive… et pourraient devoir faire défaut.
Lorsque l'on considère que ces investissements bancaires de l'ombre ont totalisé 27,6 % de toutes les activités bancaires en Chine, on commence à voir l'ampleur du problème. (Source : Moody’s, Danskebank)
Déjà cette année, Moody’s a dégradé la note de crédit de la Chine, et l'agence de notation Fitch a averti que la société Baidu (la version chinoise de Google) est en danger de défaut de paiement car elle a été fortement impliquée dans l'industrie bancaire de l'ombre.
Baidu détient actuellement 25 milliards de yuans en WMPs en avril de cette année, soit plus du double de ce qu'elle détenait l'année dernière.
Fitch souligne que Baidu ne ferait pas nécessairement faillite. L'entreprise n'a aucune obligation de rembourser les investisseurs si leurs investissements échouent… mais bien sûr, les investisseurs eux-mêmes seraient ruinés.
Ainsi, Fitch a placé Baidu sous « Rating Watch Negative », ce qui pourrait entraîner la dégradation de sa note A.
TOUS LES YEUX SUR LE GOUVERNEMENT CHINOIS FIN 2017
Le risque élevé des WMPs a été soulevé pour la première fois par Charlene Chu en 2012, qui travaillait alors pour l'agence de notation Fitch.
Chu travaille maintenant comme analyste chez Autonomous Research, et a déclaré à Bloomberg le mois dernier qu'elle pensait que les dirigeants chinois pourraient être sérieux quant à la répression de la dette et des investissements à haut risque.
Chu affirme que l'économie chinoise est toujours forte, et les dirigeants profitent de ce fait pour imposer de nouvelles restrictions sur les capitaux à haut risque.
Plusieurs mesures ont été prises de mars à fin avril, y compris de nouvelles directives sur le renforcement du contrôle des risques dans le secteur bancaire, exigeant des prêteurs qu'ils assurent une qualité d'actifs stable, améliorent la gestion des risques de liquidité, renforcent leurs activités d'obligations et d'investissement et améliorent les opérations interbancaires.
Les nouvelles mesures ont effrayé les investisseurs et exercé une pression à la baisse sur le Shanghai Composite Index en mars.
Certains analystes sont sceptiques quant à la capacité des dirigeants chinois à maintenir le cap et à apporter les changements nécessaires, mais Chu pense que le gouvernement de Pékin est sérieux quant à la gestion de sa dette de 28 000 milliards de dollars.
« Nous sommes exactement à ce stade où, par le passé, ils ont reculé », a déclaré Chu à Bloomberg le mois dernier. « Ce qui est différent maintenant par rapport au passé, c'est qu'ils semblent avoir une certaine tolérance à la douleur, ce qui est une surprise dans une année de remaniement de la direction. »
Si la Chine s'en tient au plan, Chu affirme que le pays pourra à terme gérer sa dette, mais subira une croissance réduite et probablement une augmentation du chômage.
De plus, certains prêteurs feront faillite, et leurs investisseurs perdront un capital important.
Mais l'alternative est bien pire.
LE SCÉNARIO CATASTROPHE
Si la Chine revient à la « normale » et permet aux banques d'accumuler davantage de créances douteuses, les analystes craignent que l'économie mondiale, déjà affaiblie par 2008, ne subisse un coup fatal.
Tout comme en Amérique avant l'effondrement, et au Japon avant sa débâcle financière, les prix de l'immobilier dans les grandes villes comme Shanghai et Pékin ont atteint 16 fois le revenu moyen des ménages.
La dette personnelle et des entreprises est à un niveau record, et il suffirait d'une augmentation modérée des taux d'intérêt pour faire s'écrouler ce château de cartes.
En termes simples, la Chine a créé un pourcentage de crédit par rapport au PIB plus élevé que tout autre pays dans l'histoire récente.
Et dans chacun de ces autres cas, un effondrement économique significatif a suivi.
Comme le South China Morning Post le souligne, les United States ont créé de nouveaux crédits (dettes) équivalents à 58 % de leur PIB entre 2002 et 2007, suivis par le krach de 2008.
L'Espagne a créé une dette égale à 116 % du PIB à la même époque, et fait toujours face à un chômage de 20 % aujourd'hui.
Dans les années 1980, le Japon a fait la même chose, créant de nouvelles dettes égales à 100 % du PIB, et l'économie autrefois dominante a été ravagée par plus de 20 ans de déflation.
La Chine bat tous ces records de loin.
La dette du secteur privé a augmenté de 139 % du PIB au cours des cinq années de 2009 à 2014, et n'a cessé d'augmenter depuis.
Et une grande partie de cette dette est risquée, ou pire, insoutenable.
Et c'est pourquoi, pour ceux qui observent attentivement, tous les regards sont tournés vers Pékin au cours du second semestre de cette année.
Si Pékin maintient le cap et prend des mesures pour réduire sa dette à haut risque, comme je crois qu'il le fera, le pays pourra s'en sortir avec seulement un ralentissement temporaire de son économie florissante.
Mais si Pékin laisse les banquiers faire à leur guise et permet à davantage de dettes d'inonder le système, la bulle éclatera inévitablement… et réduira en miettes les marchés financiers mondiaux.
Le seul conseil que l'on puisse donner aux investisseurs à ce stade est de se tenir à l'écart des actions sur les marchés chinois ; ils vont connaître une période difficile même si les choses tournent au mieux.
D'autre part, si la Chine ne parvient pas à réprimer les créances douteuses, les investisseurs pourraient être avisés de vendre des actions sur n'importe quel marché, de se tourner vers le US dollar, et de se préparer à la prochaine Grande Dépression.
Gary Symons, Equedia
