À moins que vous ne croyiez vraiment que le système financier mondial touche à sa fin, investir sur les marchés ne devrait pas vous empêcher de dormir – pas encore en tout cas.
Comme prévu, l'or continue de grimper et je crois que nous sommes sur le point de voir une percée au-delà de 2000 $ très bientôt. Les grandes sociétés aurifères grimpent et le The Market Vectors Gold Miners ETF (GDX) est en hausse de 3 % cette semaine, tandis que le Market Vectors Junior Gold Miners ETF (GDXJ) est en hausse d'un pour cent et demi de plus.
Alors que l'or continue de grimper, vous pouvez parier que les grandes entreprises suivront le mouvement, car les bénéfices et les flux de trésorerie records voleront la vedette aux Groupons du marché.
Nous connaissons tous les grands noms : Goldcorp, Barrick Gold, Newmont, Freeport, Kinross, Eldorado, Yamana…
Tous ces grands noms devraient bien se porter à mesure que l'or se rapproche de 2000 $ et au-delà. Mais si ces entreprises peuvent nous offrir de solides rendements sur un marché volatil – comme elles l'ont fait au cours des derniers mois – le potentiel de hausse majeur reste dans le secteur junior.
Le plus grand risque dans l'industrie minière junior est la nécessité d'explorer afin de trouver et de définir une ressource économique sur laquelle un projet minier peut être construit.
La majeure partie du capital-risque est perdue dans le sol. Une étude de Mackenzie et Bilodeau (1984) a révélé que, de 1955 à 1978, un total de 1,6 milliard de dollars avait été dépensé en exploration (hors pétrole et gaz) avec des milliers d'occurrences minérales découvertes. Cependant, seulement 43 de ces découvertes ont été considérées comme économiques, et encore moins ont finalement été développées. Cela signifie qu'un coût moyen de découverte de 38 millions de dollars (en dollars de 1984) est requis par gisement. Ajusté à l'inflation, ce chiffre dépasserait les 100 millions de dollars.
Il ne fait aucun doute que nos marchés traversent encore des périodes turbulentes. Si l'on regarde l'histoire et que l'on pense à l'avenir, les matières premières et le marché boursier seront toujours à l'avant-garde de notre croissance économique. Non seulement nous avons besoin de matières premières pour croître, mais nous en avons besoin pour survivre et nous avons besoin du marché boursier pour financer ces opportunités.
Malgré la volatilité que nous avons connue, il existe encore de nombreuses opportunités sur le marché – en particulier chez les juniors. N'oubliez pas qu'une quantité insurmontable de fonds a été levée dans le secteur minier, même lorsque notre marché boursier était à son plus bas cette année et que les investisseurs se bousculaient pour transformer le papier en espèces.
Mais comment savoir quels projets sont suffisamment bons pour votre investissement ?
La majorité d'entre nous ne sommes pas géologues, il est donc difficile pour nous d'interpréter complètement ou de comprendre vraiment tout ce qui figure dans un rapport NI 43-101. Même aujourd'hui, la majorité des géologues ont encore du mal à assembler une ressource ou à faire passer un projet du stade de la ressource à celui de la faisabilité. Il faut des personnes très spéciales dans cette industrie pour savoir où forer et il faut des personnes encore plus spéciales pour savoir comment assembler le tout.
Donc, même si nous n'apprendrons jamais tout, il est certainement utile d'apprendre les bases. Au cours des prochains mois, j'expliquerai plus en détail comment lire les 43-101, comment évaluer certains projets et comment comprendre les résultats de forage avec beaucoup plus de détails.
Pour l'instant, commençons par les bases.
Exploitation minière 101 : Méthodes d'exploitation minière
Il existe de nombreuses méthodes d'exploitation minière, mais celle qui a été la plus largement utilisée jusqu'à présent est l'exploitation à ciel ouvert. Elle représente plus de 80 % des mines aux États-Unis.
L'exploitation à ciel ouvert/à découvert/à fosse ou l'exploitation de surface est une méthode d'extraction de minerai ou de minéralisation qui se trouve très près de la surface, avec une quantité suffisante de minerai à proximité pour rendre son extraction économiquement viable.
Pensez-y comme creuser un grand trou dans le sol.
Selon la géométrie et la profondeur du gisement, l'exploitation à ciel ouvert est généralement de loin la méthode d'extraction la plus économique pour la récupération de minerai finement disséminé à faible teneur (1g/t jusqu'à environ 3-4g/t pour l'or). Le minerai est simplement la concentration naturelle de minéraux.
L'avantage de l'exploitation à ciel ouvert, par opposition à l'exploitation souterraine, est qu'elle est généralement plus facile, moins chère et plus rapide à mettre en production, mais elle repose généralement sur une base de ressources plus importante pour des raisons économiques et sociales. Vous creusez un grand trou dans le sol – cela doit en valoir la peine.
Si vous avez investi dans une société minière, vous aurez entendu le terme teneur de coupure. La teneur de coupure est la teneur minimale en métal à laquelle une tonne de roche peut être traitée sur une base économique et détermine le tonnage exploitable d'un minerai. Au Canada, les calculs de ressources selon la norme 43-101 incluront toujours la teneur de coupure. (J'aborderai plus en détail ce facteur extrêmement important dans une future lettre.)
Les entreprises déterminent le coût par tonne de matériau extrait et la valeur du minerai qui en sera tirée. À partir de là, elles peuvent déterminer combien coûtera l'extraction de chaque once d'or. Par exemple, en Afrique du Sud, le coût d'extraction est généralement compris entre 300 et 400 dollars par once d'or. Au prix actuel de l'or, c'est une opération très rentable – et une raison pour laquelle les entreprises de cette région réussissent très bien.
Cependant, même avec une ressource solide, il faut toujours tenir compte de la taille de la mine et du coût de sa mise en production. Même si vous avez une petite ressource dont l'extraction coûte moins de 400 $/oz, il y a de fortes chances que les financiers ne trouvent pas le projet suffisamment important pour leur appétit, et la mine ne sera donc pas mise en production – même aux prix élevés d'aujourd'hui.
N'oublions pas que vous avez toujours besoin de l'approbation du gouvernement pour procéder. Ils ne vous laisseront pas polluer leurs terres et leurs eaux sans un bénéfice économique adéquat et substantiel.
En bref, une mine qui semble faisable sur le papier pourrait ne pas entrer en production – ne vous attendez donc pas à ce que chaque entreprise avec une ressource NI 43-101 prometteuse y parvienne.
Avant que la production à grande échelle ne puisse avoir lieu, de nombreuses étapes coûteuses sont nécessaires pour mettre une mine en production, même s'il s'agit d'une mine à ciel ouvert. Vous devez identifier la ressource par diverses méthodes d'échantillonnage, déterminer les teneurs de coupure et mener une étude de faisabilité complète avant même de pouvoir approcher la production.
Quelques points clés sur lesquels se concentrer (dans la plupart des cas) incluent :
- Niveaux de teneur élevés – plus la teneur du minerai est élevée, meilleur est le projet
- Teneurs de coupure, faibles ou élevées – Les teneurs de coupure sont essentielles pour déterminer la faisabilité économique et la durée de vie d'un projet. Des teneurs de coupure accrues peuvent réduire les risques politiques en assurant des rendements financiers plus élevés sur une période plus courte. Inversement, des teneurs de coupure plus faibles peuvent augmenter la durée de vie du projet avec des avantages économiques plus longs pour les actionnaires, les employés et les communautés locales. En bref, une faible teneur de coupure ne signifie pas un mauvais projet.
- Accès facile – un accès facile aux infrastructures, y compris l'eau, l'électricité et la main-d'œuvre, réduit considérablement les coûts du projet
- Proximité des mines en production – plus la proximité d'un producteur est grande, moins les coûts d'infrastructure peuvent être élevés
- Indiqué et inféré dans les NI 43-101 – L'estimation indiquée a un niveau de confiance plus élevé quant à l'existence de ces ressources en estimant à partir d'échantillonnages effectués à des endroits suffisamment rapprochés pour que sa continuité puisse être raisonnablement supposée. L'estimation inférée est une estimation de ressource dont la taille et la teneur ont été estimées principalement ou entièrement à partir de données d'échantillonnage limitées, en supposant que le corps minéralisé est continu et qu'une confiance moindre est donc accordée aux données.
- Ne jamais se fier uniquement aux estimations – les estimations de ressources indiquées et inférées dans les NI 43-101 NE tiennent PAS compte de la faisabilité de ses ressources
- Lieu d'exploitation – une grande ressource est une chose, mais une ressource située dans un pays instable avec un gouvernement instable peut entraîner un désastre
- Accès au capital – une entreprise bien financée signifie généralement que d'autres professionnels ont non seulement fait leurs recherches mais croient également au projet
- Excellente équipe de direction – un projet peut être excellent mais, en fin de compte, une direction doit être capable d'exécuter
Les gisements minéraux exploitables sont rares et les mettre en production rentable l'est encore plus. Les chances de mettre en production une prospection brute ont été estimées à une sur 5 000 à 10 000. C'est pourquoi il existe de nombreux cas où des sociétés minières ont relancé d'anciennes prospections et foré une dernière fois avant qu'une découverte ne soit faite.
La bonne nouvelle est qu'avec les récentes avancées technologiques et la croissance continue des prix des ressources, de nombreux projets avec des minerais à faible teneur et d'anciens producteurs deviennent désormais plus économiquement viables.
Pourtant, peu de sociétés minières ont les ressources financières nécessaires pour délimiter les réserves de minerai trop loin dans le futur, c'est pourquoi les grands acteurs, tels que Barrick, recherchent et investissent continuellement dans d'autres juniors aurifères pour augmenter leurs réserves. C'est une autre raison pour laquelle une junior avec un producteur à proximité a beaucoup plus de chances d'entrer en production, car les coûts de production sont souvent trop élevés pour qu'une junior puisse les financer seule. Les économies d'échelle sont un atout majeur dans l'industrie minière ; la capacité d'utiliser le barrage de résidus ou l'usine de traitement de quelqu'un d'autre peut faire économiser des millions à une junior.
Études de faisabilité
Il existe une idée fausse courante concernant les études de faisabilité. Nous savons qu'elles sont importantes, mais leur signification est souvent mal interprétée. Commettre une erreur ou sauter une étape du processus peut avoir des effets néfastes sur un projet minier.
Une étude de faisabilité minière, en bref, est une évaluation d'un projet minier proposé pour déterminer si la ressource minérale peut être exploitée économiquement. Mais il y a de nombreuses étapes dans ce processus avant que l'étude ou le rapport de faisabilité réel ne soit finalisé.
Tout d'abord, il existe trois principales études de faisabilité : l'étude de cadrage, la faisabilité préliminaire et la faisabilité détaillée.
La première est l'ordre de grandeur, conceptuelle ou ce que nous, investisseurs, appelons généralement, une étude de cadrage ou une Évaluation Économique Préliminaire (PEA)
Étude de cadrage ou PEA
Cette première étape du processus de faisabilité est l'évaluation financière initiale d'une ressource minérale indiquée. Cette étude commence généralement une fois qu'un niveau suffisant de forage et d'échantillonnage pour définir une ressource a été achevé, comme un NI 43-101 au Canada. Les études de cadrage sont élaborées en copiant des plans et en tenant compte des coûts connus des normes de l'industrie et des données historiques comparables.
Elle implique un plan minier préliminaire et constitue la base pour déterminer s'il convient de poursuivre un programme d'exploration et des travaux d'ingénierie plus détaillés.
Le résultat final de l'étude est une description des caractéristiques générales et des paramètres du projet et une estimation de l'ordre de grandeur des coûts d'investissement et d'exploitation. Une étude de ce niveau est valable pour déterminer si un projet mérite d'être poursuivi, mais pas suffisamment de données ont été collectées pour la définition des réserves. Cette étude est généralement précise à 35-50 %.
Ne confondez pas les termes réserves minérales et ressources minérales.
La ressource minérale est une estimation de ce qui se trouve dans le sol, comme les ressources indiquées et inférées trouvées dans les NI 43-101. La réserve minérale, en revanche, est la ressource connue pour être économiquement faisable à extraire. Peu de projets survivent à cette partie de l'étude.
L'étape suivante est l'étude de faisabilité préliminaire ou « étude de préfaisabilité ».
Étude de préfaisabilité
Cette étude détermine les méthodes et les taux d'extraction minière et de broyage, les récupérations de produits, les problèmes environnementaux et d'autorisation, ainsi que les estimations préliminaires des coûts d'investissement et d'exploitation. Elle détermine également s'il convient de procéder à une étude de faisabilité détaillée, qui est très coûteuse.
Dans le cadre de ce processus, les domaines de préoccupation nécessitant des recherches supplémentaires au cours de l'étape de faisabilité doivent être identifiés. Ces domaines comprennent souvent des études géotechniques pour la conception de la mine, des décharges de déchets et des installations de résidus, des essais métallurgiques pour affiner les estimations de récupération des produits, et des études de caractérisation des déchets. L'identification de ces éléments à ce stade peut éviter des retards coûteux pendant l'étape de faisabilité – tout retard et coût supplémentaire peut être préjudiciable à un projet, ce qui se traduit souvent directement pour les actionnaires. Des coûts supplémentaires signifient que des fonds supplémentaires peuvent être nécessaires et pourraient entraîner une dilution supplémentaire pour les actionnaires.
Selon le niveau de détail de ces études et la bourse des valeurs impliquée, des réserves peuvent, dans certains cas, être déclarées à ce stade.
Cette étude de faisabilité préliminaire est généralement précise à 20-30 % et seulement 50 % des entreprises qui passent par cette étape accèdent à l'étape finale de l'étude de faisabilité ou à ce que beaucoup appellent l'étude « bancable ».
Faisabilité bancable
Les études de faisabilité détaillées ou « bancables » sont les plus détaillées et déterminent généralement s'il convient de poursuivre le projet. Les normes générales de l'industrie pour cette étude donnent des estimations précises à 15 %.
En substance, cette étape est simplement un affinement de l'étude de préfaisabilité, qui a évolué à partir de l'étude de cadrage. Les composants clés de l'étude de faisabilité sont la conception de la mine, le calendrier de production, un diagramme de flux de processus détaillé, les récupérations de produits, une conception détaillée de l'usine, la prise en compte des problèmes environnementaux, les estimations détaillées des coûts d'investissement et d'exploitation, et un modèle économique du projet. Chacun de ces composants est EXTRÊMEMENT important.
Si une entreprise peut aller aussi loin et est faisable après cette étape, elle peut généralement présenter cette étude à la « banque » à des fins de financement.
À ce stade, il y a suffisamment d'informations pour déclarer des réserves, à condition que le projet ait une économie positive et soit considéré comme bancable. Cependant, les investisseurs semblent toujours oublier que « bancable » ne décrit que le niveau de précision de l'analyse et non nécessairement le résultat du projet.
Comme je l'ai dit, ce n'est pas parce qu'un projet est faisable qu'il obtiendra le feu vert pour la production. Ce n'est pas parce qu'un projet faisable peut générer des bénéfices que le retour sur investissement sera suffisant pour que l'entreprise fasse avancer le projet.
Par exemple, le profit de la mine peut être de 100 millions de dollars, mais sa construction peut coûter 95 millions de dollars. Est-ce faisable ? Oui. Mais est-il logique de dépenser 100 millions de dollars pour en gagner 5 millions ? J'en doute.
Si les avantages ne l'emportent pas significativement sur les coûts, non seulement le gouvernement pourrait vous refuser les permis, mais vos financiers pourraient se retirer.
À ce niveau de faisabilité, environ 20 % des entreprises échoueront, et la plupart d'entre elles échouent en raison d'hypothèses trop optimistes ou d'étapes ignorées. Pour que cette étape soit réussie, l'étude de cadrage et l'étude de préfaisabilité doivent être menées avec des estimations raisonnables ; de nombreuses entreprises réaliseront plus d'une étude de cadrage pour garantir l'exactitude des données.
J'ai vu des entreprises dépenser beaucoup plus d'argent et de temps qu'elles n'auraient dû une fois arrivées à ce stade, car elles avaient trop mis l'accent sur leurs études de cadrage et de préfaisabilité.
Une grande importance doit être accordée à chaque étape, avec de nouvelles règles et réglementations qui modifient constamment la manière dont les études de faisabilité sont réalisées (bienvenue dans le monde de la réglementation).
Bien qu'une grande partie de ce que j'ai abordé cette semaine semble simple, il est impératif que les investisseurs du secteur minier aient une notion de base des raisons pour lesquelles ils investissent dans certaines entreprises.
Alors que je continue d'acheter des majors comme Barrick, Eldorado ou Kinross pour profiter de l'essor de l'or, on ne peut pas en dire autant de l'investissement dans les juniors aurifères – surtout pas sur ce marché.
Sur ce marché, le capital sera injecté dans des projets qui ont de grandes chances de succès – et non pas seulement un jeu sur des résultats de forage trop promus. C'est pourquoi vous pouvez voir le prix de l'or augmenter, alors que le prix de votre junior aurifère reste à la traîne. Mais cela finira par changer.
Au cours des prochaines semaines, j'approfondirai la discussion sur l'évaluation minière et présenterai de nouvelles idées à exploiter.
À la semaine prochaine,
Ivan Lo
Equedia Weekly
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Note d'avertissement aux investisseurs américains concernant les estimations de ressources inférées
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