Analistas preocupados de que la deuda de alto riesgo en China provoque un eco de 2008
No hay muchas personas mayores de 30 años que no tengan recuerdos sombríos de la crisis financiera de 2008... y la Gran Recesión que la siguió.
El colapso de Lehman Brothers, un banco masivo y global, casi derriba todo el sistema bancario mundial.
Solo los rescates masivos financiados por los contribuyentes del gobierno de Obama salvaron al mundo de un colapso total y de una devastadora depresión global.
Aun así, el colapso de Lehman Brothers en septiembre de 2008 sumió al mundo en su peor recesión desde la Gran Depresión de 1929.
Incluso hoy, el Producto Interno Bruto de muchos países sigue por debajo del pico de 2008, particularmente en Europa.
La pregunta que atormenta a economistas e inversores es: ¿puede volver a ocurrir?
Y la respuesta es sí.
La Gran Recesión de 2008 fue causada por prácticas de inversión y préstamos imprudentes y codiciosas, no reguladas por gobiernos que estúpidamente estuvieron de acuerdo con el concepto de que el mercado se autorregulaba.
Lo que olvidaron es que, cuando el mercado se autorregula, castiga a los bancos e inversores imprudentes aplastándolos.
Y ahora mismo, una posible repetición de 2008 se está gestando en China. El villano esta vez no es la deuda subprime, sino algo llamado Wealth Management Products, o WMPs. Estos son instrumentos de deuda de alto riesgo financiados por inversores chinos en la lucrativa industria bancaria en la sombra de China.
CÓMO OCURRIÓ LA GRAN RECESIÓN
Antes de considerar lo que está sucediendo en China, una de las economías más dinámicas del mundo, primero hay que entender cómo el mundo se sumió en una recesión en 2008.
Realmente comenzó con los financieros en América que se enriquecieron temporalmente a sí mismos y a sus empresas al proporcionar 'préstamos subprime' de alto riesgo a prestatarios con historiales crediticios deficientes.
Los estadounidenses de repente podían comprar casas más caras, porque los bancos ofrecían préstamos por debajo de la tasa preferencial. En algunos casos, inicialmente no había ningún interés.
Debido a que las hipotecas suelen considerarse deuda de bajo riesgo, estas hipotecas arriesgadas se agruparon en valores respaldados por hipotecas supuestamente de bajo riesgo llamados CDO’s. Las Collateralized Debt Obligations se vendieron a inversores, y todos ganaron dinero en toda la cadena.
Estos valores obtuvieron calificaciones crediticias Triple A de Moody’s y Standard and Poor’s, pero más tarde se descubrió que las agencias de crédito habían dado demasiada libertad a los bancos… sus clientes más grandes. En realidad, un gran porcentaje de la deuda estaba en manos de personas que no podían pagar sus hipotecas, especialmente cuando las tasas de interés subieron.
A medida que pasaba el tiempo y el mercado inmobiliario seguía en auge, los bancos buscaron inversiones cada vez más arriesgadas, y las encontraron.
Todo se mantuvo unido hasta que la gente comenzó inevitablemente a incumplir con los préstamos, y en 2008 se llegó a un punto de inflexión.
Los bancos tenían más deuda en sus libros de la que podían cubrir, y en todo el país bancos grandes y pequeños comenzaron a quebrar. El sistema financiero del país estaba a solo unos meses del colapso cuando la administración Obama aceptó a regañadientes rescatar a los grandes bancos.
Pero eso no ayudó a los millones de personas que perdieron sus hogares, sus trabajos y los ahorros de toda su vida.
Recuerdo estar en Las Vegas justo después de que estallara la crisis, y el taxista del aeropuerto intentó venderme su casa adosada de dos dormitorios por $25,000; aproximadamente el precio de un Honda Civic nuevo.
La gente olvida rápidamente lo mal que fue golpeada la economía… y desafortunadamente, algunas de las mismas cosas que llevaron al colapso de 2008 están sucediendo hoy en China.
El futuro cercano de la economía mundial depende literalmente de si el gobierno chino cumple su promesa de tomar medidas enérgicas contra las inversiones de alto riesgo en la economía bancaria en la sombra.
LA BURBUJA DE INVERSIÓN QUE ESTÁ A PUNTO DE ESTALLAR
Así como los CDOs y los préstamos subprime causaron la crisis de 2008, China tiene su propia burbuja económica creada por una fuerte inversión en Wealth Management Products, o WMPs.
Cuando a los ciudadanos chinos se les ofrece una opción de planes de ahorro, generalmente se les ofrece una cuenta bancaria que podría pagar un dos por ciento de interés, o una inversión en WMP que paga un seis o siete por ciento.
Y debido a que China no tiene mucha experiencia con la inversión directa, la mayoría de los chinos creen que el gobierno los rescatará si los WMPs fallan.
Chinos de clase media y ricos han invertido la asombrosa cifra de $12 billones de USD en WMDs y productos similares desde 2008… y muchos todavía creen que serán rescatados por Beijing si las inversiones salen mal.
Pero ese no es el caso.
En febrero, alarmado por el enorme aumento en las tenencias de WMP, el gobierno redactó una legislación que dejaba muy claro que no hay garantías estatales para las inversiones en WMP.
Eso podría no ser tan aterrador, pero por su naturaleza los WMPs son inversiones más arriesgadas, porque se basan en préstamos igualmente arriesgados de los bancos en la sombra.
EL NACIMIENTO DEL WMP
Como la mayoría de la gente sabe, la economía china ha estado en auge en las últimas décadas.
El crecimiento de la economía, el PIB y el ingreso promedio de los ciudadanos chinos ha sido tan impresionante que a menudo se le conoce como el Milagro Chino.
China tiene la segunda economía más grande del mundo y la economía de más rápido crecimiento.
Pero no es un milagro.
Es solo el modelo típico que se ve cuando una economía pobre transita hacia una economía de ingresos medios, y es lo mismo que sucedió en Tailandia y Malasia.
En el caso de China, el crecimiento se ha producido a medida que el gobierno y los bancos chinos invirtieron fuertemente en el desarrollo económico.
Campesinos y trabajadores rurales pobres inundaron las ciudades, y gracias a una combinación de inversión y salarios bajos, China comenzó a apoderarse de una gran parte del mercado manufacturero mundial.
Esto a su vez impulsó los salarios al alza, pero solo hasta cierto punto.
Incluso hoy, la persona promedio en China gana alrededor de $8,000 al año, en comparación con aproximadamente $40,000 en los EE. UU.
El gobierno está bajo mucha presión para mantener esa economía creciendo y los salarios aumentando, pero pasar de un país de ingresos medios a un país de ingresos altos es muy difícil.
Así, China ha optado por un estímulo financiero masivo. Parte de esto ocurrió a través de la inversión directa del gobierno, pero mucho más provino de los bancos chinos.
Para ayudar a impulsar ese tipo de inversión, los bancos adoptaron productos en el llamado sector de la 'banca en la sombra'; productos que no están respaldados ni garantizados por el gobierno, y no están asegurados por ningún otro organismo.
Y esos productos son de muy alto riesgo.
PROGRESO FINANCIADO POR DEUDA INCUMPLIDA
Si viajas a China hoy, te asombrarías de la arquitectura, los trenes de alta velocidad, los relucientes aeropuertos y las magníficas autopistas.
Realmente es impresionante… pero hay un problema. Estos proyectos no son capaces de generar los ingresos necesarios para pagar a los bancos.
El país está salpicado de las llamadas Ciudades Fantasma. Literalmente, son ciudades construidas por cientos de miles de millones de dólares, donde nadie vive, porque no había ninguna razón económica para construirlas.
El sistema ferroviario es impresionante, pero los bajos precios cobrados por los billetes significan que están condenados a operar con pérdidas para siempre.
Todo lo cual está bien… a menos que se hayan construido con deuda.
Hoy, la deuda corporativa en China se acerca al 170 por ciento del PIB. (Danskebank)
En contraste, se considera que EE. UU. tiene una alta deuda corporativa de alrededor del 70 por ciento del PIB. La economía de Japón estalló cuando alcanzó aproximadamente el 150 por ciento del PIB, y la crisis asiática de los años 90 ocurrió cuando Corea llegó al 110 por ciento del PIB.
En pocas palabras, China tiene demasiada deuda corporativa, invertida en proyectos que no pueden devolver el dinero.
En cambio, el dinero ha sido recaudado por ciudadanos que invierten sus ahorros en Wealth Management Products, y los WMPs se están utilizando para respaldar cada vez más deuda de riesgo.
Esto es exactamente lo que sucedió con los CDOs antes del colapso de 2008.
Si los WMDs comienzan a fallar, los inversores comenzarán a retirar su dinero del mercado. Los bancos no podrán sostener la deuda masiva… y podrían tener que incumplir.
Cuando se considera que estas inversiones bancarias en la sombra totalizaron el 27.6 por ciento de toda la actividad bancaria en China, se empieza a ver la magnitud del problema. (Fuente: Moody’s, Danskebank)
Este año, Moody’s ya ha rebajado la calificación crediticia de China, y la agencia de calificación Fitch advirtió que la empresa Baidu (la versión china de Google) está en peligro de incumplimiento porque ha estado muy involucrada en la industria bancaria en la sombra.
Baidu actualmente tiene 25 mil millones de yuanes en WMPs a abril de este año, más del doble de lo que tenía el año pasado.
Fitch señala que Baidu no necesariamente iría a la quiebra. La empresa no tiene obligación de pagar a los inversores si sus inversiones fallan… pero, por supuesto, los propios inversores se arruinarían.
Así que Fitch ha puesto a Baidu en ‘Rating Watch Negative’, lo que podría resultar en la rebaja de su calificación A.
TODOS LOS OJOS EN EL GOBIERNO CHINO A FINALES DE 2017
El alto riesgo de los WMPs fue planteado por primera vez por Charlene Chu en 2012, quien entonces trabajaba para la agencia de calificación Fitch.
Chu ahora trabaja como analista en Autonomous Research, y dijo a Bloomberg el mes pasado que cree que el liderazgo en China podría estar tomándose en serio la represión de la deuda y la inversión de alto riesgo.
Chu dice que la economía en China sigue siendo fuerte, y los líderes están aprovechando ese hecho para imponer nuevas restricciones al capital de alto riesgo.
Se tomaron varias medidas desde marzo hasta finales de abril, incluyendo nuevas directrices para aumentar el control de riesgos en la industria bancaria, exigiendo a los prestamistas que aseguren una calidad de activos estable, mejoren la gestión del riesgo de liquidez, fortalezcan sus negocios de bonos e inversión y mejoren las operaciones interbancarias.
Las nuevas medidas han asustado a los inversores y han ejercido presión a la baja sobre el Shanghai Composite Index en marzo.
Algunos analistas son escépticos de que el liderazgo de China mantenga el rumbo y realice los cambios necesarios, pero Chu cree que el gobierno de Beijing se toma en serio el manejo de su deuda de $28 billones.
“Estamos justo en esa etapa en la que en el pasado se han echado atrás”, dijo Chu a Bloomberg el mes pasado. “Lo que es diferente ahora con respecto al pasado es que parecen tener cierta tolerancia al dolor, lo cual es una sorpresa en un año de reorganización del liderazgo”.
Si China se apega al plan, Chu dice que el país puede, con el tiempo, lidiar con su deuda, pero sufrirá un crecimiento reducido y probablemente un aumento del desempleo.
Además, algunos prestamistas fracasarán y sus inversores perderán un capital significativo.
Pero la alternativa es mucho peor.
EL ESCENARIO APOCALÍPTICO
Si China vuelve a la 'normalidad' y permite que los bancos acumulen más deuda incobrable, los analistas temen que la economía mundial, ya debilitada por 2008, sufra un golpe casi fatal.
Al igual que en América antes del colapso, y en Japón antes de su crisis financiera, los precios de la vivienda en las principales ciudades como Shanghai y Beijing han alcanzado 16 veces el ingreso familiar promedio.
La deuda personal y corporativa está en su punto más alto, y solo un aumento moderado en las tasas de interés sería suficiente para derribar este castillo de naipes.
En pocas palabras, China ha creado un porcentaje de crédito en comparación con el PIB más alto que cualquier otro país en la historia reciente.
Y en cada uno de esos otros casos, siguió un colapso económico significativo.
Como señala el South China Morning Post, Estados Unidos creó nuevo crédito (deuda) equivalente al 58 por ciento de su PIB entre 2002-07, seguido por el colapso de 2008.
España creó deuda equivalente al 116 por ciento del PIB al mismo tiempo, y todavía enfrenta un 20 por ciento de desempleo hoy.
En la década de 1980, Japón hizo lo mismo, creando nueva deuda equivalente al 100 por ciento del PIB, y la economía que alguna vez fue dominante ha sido devastada por más de 20 años de deflación.
China rompe todos esos récords con creces.
La deuda del sector privado aumentó en un 139 por ciento del PIB en los cinco años de 2009 a 2014, y ha estado aumentando desde entonces.
Y gran parte de esa deuda es arriesgada, o peor aún, insostenible.
Y es por eso que, para aquellos que observan con atención, todos los ojos están puestos en Beijing durante la segunda mitad de este año.
Si Beijing mantiene el rumbo y toma medidas para reducir su deuda de alto riesgo, como creo que lo hará, el país podrá escapar con solo una desaceleración temporal en su pujante economía.
Pero si Beijing deja que los banqueros se salgan con la suya y permite que más deuda inunde el sistema, la burbuja inevitablemente estallará… y hará pedazos los mercados financieros mundiales.
El único consejo que se puede dar a los inversores en este momento es que se mantengan alejados de las acciones en los mercados chinos; van a tener un viaje difícil incluso si las cosas salen de la mejor manera.
Por otro lado, si China no logra tomar medidas enérgicas contra la deuda incobrable, los inversores podrían ser inteligentes al vender acciones en cualquier mercado, dirigirse al dólar estadounidense y prepararse para la próxima Gran Depresión.
Gary Symons, Equedia
