A menos que realmente creas que el sistema financiero mundial está llegando a su fin, invertir en los mercados no debería quitarte el sueño, al menos no todavía.
Como se predijo, el oro sigue subiendo y creo que muy pronto veremos una ruptura por encima de los $2000. Las grandes empresas de oro están subiendo y el The Market Vectors Gold Miners ETF (GDX) ha subido otro 3% esta semana, mientras que el Market Vectors Junior Gold Miners ETF (GDXJ) ha subido otro uno y medio por ciento.
A medida que el oro sigue subiendo, puedes apostar que las grandes empresas seguirán su ejemplo, ya que las ganancias récord y los flujos de efectivo le robarán el protagonismo a los Groupons del mercado.
Todos conocemos los grandes nombres: Goldcorp, Barrick Gold, Newmont, Freeport, Kinross, Eldorado, Yamana…
Todos estos grandes nombres deberían tener un buen desempeño a medida que el oro se acerca a los $2000 y más allá. Pero si bien estas empresas pueden darnos fuertes retornos en un mercado volátil –como lo han hecho en los últimos meses– el mayor potencial alcista aún reside en el sector junior.
El mayor riesgo en la industria minera junior es la necesidad de explorar para encontrar y definir un recurso económico sobre el cual se pueda construir un proyecto minero.
La mayor parte del capital de riesgo se pierde en el terreno. Un estudio de Mackenzie y Bilodeau (1984) encontró que en el período de 1955 a 1978 se habían gastado un total de $1.6 mil millones en exploración (excluyendo petróleo y gas) con miles de ocurrencias minerales descubiertas. Sin embargo, solo 43 de estos descubrimientos se consideraron económicos, y aún menos fueron desarrollados finalmente. Eso significa que se requiere un costo promedio de descubrimiento de $38 millones (dólares de 1984) por depósito. Ajustado por inflación, este número superaría los $100 millones.
No hay duda de que nuestros mercados aún atraviesan tiempos turbulentos. Si miras la historia y piensas en el futuro, las materias primas y el mercado de valores siempre estarán a la vanguardia de nuestro crecimiento económico. No solo necesitamos materias primas para crecer, necesitamos materias primas para sobrevivir y necesitamos el mercado de valores para financiar esas oportunidades.
A pesar de la volatilidad que hemos experimentado, todavía hay muchas oportunidades en el mercado, especialmente en las juniors. No olvides que se recaudaron una cantidad insuperable de fondos en el sector minero incluso cuando nuestro mercado de valores estaba en su punto más bajo este año y los inversores se apresuraban a convertir papel en efectivo.
¿Pero cómo sabes qué proyectos son lo suficientemente buenos para tu inversión?
La mayoría de nosotros no somos geólogos, por lo que para nosotros interpretar o comprender completamente todo en un informe NI 43-101 es difícil. Incluso hoy en día, la mayoría de los geólogos todavía tienen dificultades para reunir un recurso o mover un proyecto de la etapa de recurso a la etapa de factibilidad. Se necesita gente muy especial en esta industria para saber dónde perforar y se necesita gente aún más especial para saber cómo armarlo.
Así que, aunque nunca lo aprenderemos todo, ciertamente ayuda aprender lo básico. En los próximos meses, repasaré con más detalle cómo leer los 43-101, cómo evaluar ciertos proyectos y cómo comprender los resultados de las perforaciones con mucho mayor detalle.
Por ahora, empecemos con lo básico.
Minería 101: Métodos de Minería
Existen muchos métodos de minería, pero el más utilizado hasta ahora ha sido la minería a cielo abierto. Representa más del 80% de las minas en los Estados Unidos.
La minería a cielo abierto/a tajo abierto/a cielo o minería superficial es un método de extracción de mineral o mineralización que se encuentra muy cerca de la superficie, con una cantidad suficiente de mineral en las proximidades para que sea económicamente viable extraerlo.
Piensa en ello como cavar un gran agujero en el suelo.
Dependiendo de la geometría y profundidad del cuerpo mineralizado, la minería a cielo abierto es generalmente, con mucho, el método de extracción más económico para la recuperación de mineral finamente diseminado de baja ley (1g/t hasta alrededor de 3-4g/t para el oro). El mineral es simplemente la concentración natural de minerales.
La ventaja de la minería a cielo abierto, a diferencia de la subterránea, es que suele ser más fácil, barata y rápida de poner en producción, pero generalmente depende de una base de recursos más grande por razones económicas y sociales. Estás cavando un gran agujero en el suelo, más vale que valga la pena.
Si has invertido en alguna empresa minera, habrás oído el término ley de corte. La ley de corte es la ley mínima de metal a la que una tonelada de roca puede ser procesada sobre una base económica y determina el tonelaje explotable de un mineral. En Canadá, los cálculos de recursos bajo el estándar 43-101 siempre incluirán la ley de corte. (Entraré en más detalles sobre este factor extremadamente importante en una carta futura.)
Las empresas determinan cuánto cuesta por tonelada de material extraído y cuál será el valor del mineral de esa tonelada. A partir de esto, pueden determinar cuánto costará extraer cada onza de oro. Por ejemplo, en Sudáfrica, el costo de extracción generalmente oscila entre $300 y $400 por onza de oro. Al precio actual del oro, esa es una operación muy rentable, y una razón por la que las empresas de esta región tienen un desempeño realmente bueno.
Sin embargo, incluso con un recurso sólido, aún debes tener en cuenta el tamaño de la mina y lo que cuesta ponerla en producción. Incluso si tienes un recurso pequeño que cuesta menos de $400/oz extraer, existe una gran posibilidad de que los financieros no encuentren el proyecto lo suficientemente grande para su apetito, y por lo tanto la mina no entrará en producción, incluso a los precios altos de hoy.
No olvidemos que aún necesitas la aprobación del gobierno para proceder. No te permitirán contaminar su tierra y agua sin un beneficio económico adecuado y sustancial.
En resumen, una mina que parece factible según los números aún podría no entrar en producción, así que no esperes que todas las empresas con un recurso NI 43-101 prometedor lleguen allí.
Antes de que la producción a gran escala pueda tener lugar, hay muchos pasos costosos involucrados en la puesta en marcha de una mina, incluso si es a cielo abierto. Debes identificar el recurso a través de varios métodos de muestreo, determinar las leyes de corte y realizar un estudio de factibilidad completo antes de que puedas acercarte a la producción.
Algunos puntos clave en los que centrarse (en la mayoría de los casos) incluyen:
- Niveles de Alta Ley – cuanto mayor sea el nivel de ley del mineral, mejor será el proyecto
- Leyes de Corte, Bajas vs. Altas – Las leyes de corte son esenciales para determinar la viabilidad económica y la vida útil de un proyecto. El aumento de las leyes de corte puede reducir los riesgos políticos al garantizar mayores retornos financieros en un período de tiempo más corto. Por el contrario, las leyes de corte más bajas pueden aumentar la vida útil del proyecto con beneficios económicos más largos para los accionistas, empleados y comunidades locales. En resumen, una ley de corte baja no significa un proyecto deficiente.
- Fácil Acceso – tener fácil acceso a la infraestructura, incluyendo agua, electricidad y mano de obra, reduce significativamente los costos del proyecto
- Proximidad a Minas en Producción – cuanto mayor sea la proximidad a un productor, menores pueden ser los costos de infraestructura
- Indicado e Inferido en los NI 43-101 – La estimación indicada tiene un mayor nivel de confianza de que tales recursos existen al estimar a partir de muestreos en lugares espaciados lo suficientemente cerca como para que su continuidad pueda asumirse razonablemente. La estimación inferida es una estimación de recurso cuyo tamaño y ley se han estimado principalmente o en su totalidad a partir de datos de muestreo limitados, asumiendo que el cuerpo mineralizado es continuo y, por lo tanto, se confía menos en los datos.
- Nunca Confíes Solo en las Estimaciones – tanto las estimaciones de recursos indicados como inferidos en los NI 43-101 NO tienen en cuenta la factibilidad de sus recursos
- Lugar de Operación – un gran recurso es una cosa, pero un recurso ubicado en un país inestable con un gobierno inestable puede significar un desastre
- Acceso a Capital – una empresa bien financiada generalmente significa que otros profesionales no solo han investigado sino que creen en el proyecto
- Gran Equipo de Gestión – un proyecto puede ser excelente, pero en última instancia, la dirección debe ser capaz de ejecutarlo
Los depósitos minerales explotables son raros y llevar un depósito a una producción rentable lo es aún más. Las posibilidades de llevar un prospecto virgen a producción se han estimado en una de cada 5,000 a 10,000. Por eso hay muchos casos en los que las empresas mineras han revivido antiguos prospectos y perforado una vez más antes de que se hiciera un descubrimiento.
La buena noticia es que, con los recientes avances tecnológicos y el crecimiento continuo de los precios de los recursos, muchos proyectos con minerales de baja ley y antiguos productores ahora son más económicamente viables.
Sin embargo, pocas empresas mineras tienen los recursos financieros para delinear reservas de mineral con demasiada antelación, razón por la cual las grandes empresas, como Barrick, buscan e invierten continuamente en otras juniors de oro para aumentar sus reservas. Esta es otra razón por la que una junior con un productor cercano tiene muchas más posibilidades de entrar en producción, ya que los costos de producción suelen ser demasiado altos para que una junior los financie por sí misma. Las economías de escala son un gran activo en la industria minera; la capacidad de utilizar la presa de relaves o la planta de procesamiento de otra empresa puede ahorrar millones a una junior.
Estudios de Factibilidad
Existe una idea errónea común en torno a los estudios de factibilidad. Sabemos que son importantes, pero su significado suele ser malinterpretado. Cometer un error o saltarse un paso del proceso puede tener efectos perjudiciales en un proyecto minero.
Un estudio de factibilidad minera, en resumen, es una evaluación de un proyecto minero propuesto para determinar si el recurso mineral puede ser explotado económicamente. Pero hay muchas etapas en este proceso antes de que el estudio o informe de factibilidad real se finalice.
En primer lugar, existen tres estudios de factibilidad principales: el estudio de alcance, la factibilidad preliminar y la factibilidad detallada.
El primero es el de orden de magnitud, conceptual o lo que los inversores generalmente llamamos, un estudio de alcance o Preliminary Economic Assessment (PEA)
Estudio de Alcance o PEA
Este primer paso en el proceso de factibilidad es la evaluación financiera inicial de un recurso mineral indicado. Este estudio generalmente comienza una vez que se ha completado un nivel suficiente de perforación y muestreo para definir un recurso, como un NI 43-101 en Canadá. Los estudios de alcance se desarrollan copiando planes y considerando costos conocidos de estándares de la industria y datos históricos comparables.
Implica un plan minero preliminar y es la base para determinar si se debe proceder o no con un programa de exploración y un trabajo de ingeniería más detallado.
El resultado final del estudio es una descripción de las características y parámetros generales del proyecto y una estimación de orden de magnitud de los costos de capital y operativos. Un estudio de este nivel es válido para determinar si vale la pena seguir adelante con un proyecto, pero no se han recopilado suficientes datos para la definición de reservas. Este estudio tiene generalmente una precisión del 35-50%.
No confundas el término reservas minerales con recursos minerales.
Recurso mineral es una estimación de lo que hay en el suelo, como los recursos indicados e inferidos que se encuentran en los NI 43-101. Reserva mineral, por otro lado, es el recurso que se sabe que es económicamente factible de extraer. Pocos proyectos sobreviven a esta parte del estudio.
La siguiente etapa después de esta es el estudio de factibilidad preliminar o “estudio de prefactibilidad”.
Estudio de Prefactibilidad
Este estudio determina los métodos y tasas de extracción y molienda, las recuperaciones de productos, los problemas ambientales y de permisos, y las estimaciones preliminares de costos de capital y operativos. También determina si se debe proceder o no con un estudio de factibilidad detallado, que es muy costoso.
Como parte de este proceso, es necesario identificar las áreas de preocupación que requieren más investigación durante la etapa de factibilidad. Estas áreas a menudo incluyen estudios geotécnicos para el diseño de minas, depósitos de residuos e instalaciones de relaves, pruebas metalúrgicas para refinar las estimaciones de recuperación de productos y estudios de caracterización de residuos. Identificar estos elementos en esta etapa puede evitar retrasos costosos durante la etapa de factibilidad; cualquier retraso y costo adicional puede ser perjudicial para un proyecto, lo que a menudo se traduce directamente en los accionistas. Los costos adicionales significan que se puede requerir más financiación y podrían añadir una mayor dilución para los accionistas.
Dependiendo del nivel de detalle de estos estudios y de la bolsa de valores involucrada, las reservas pueden, en algunos casos, declararse en este punto.
Este estudio de factibilidad preliminar suele tener una precisión del 20-30% y solo el 50% de las empresas que pasan por esta etapa avanzan a la etapa final del estudio de factibilidad o lo que muchos llaman el estudio “bancable”.
Factibilidad Bancable
Los estudios de factibilidad detallados o “bancables” son los más detallados y suelen determinar si se debe proceder o no con el proyecto. Los estándares generales de la industria para este estudio dan como resultado estimaciones con una precisión del 15 por ciento.
En esencia, esta etapa es simplemente un refinamiento del estudio de prefactibilidad, que evolucionó a partir del estudio de alcance. Los componentes clave en el estudio de factibilidad son el diseño de la mina, el cronograma de producción, un diagrama de flujo de proceso detallado, las recuperaciones de productos, un diseño detallado de la planta, la consideración de los problemas ambientales, las estimaciones detalladas de costos de capital y operativos, y un modelo económico del proyecto. Cada uno de estos componentes es EXTREMADAMENTE importante.
Si una empresa puede llegar tan lejos y es factible después de esta etapa, generalmente puede llevar este estudio al “banco” para fines de financiación.
En este punto hay suficiente información para declarar reservas, siempre que el proyecto tenga una economía positiva y se considere bancable. Sin embargo, los inversores siempre parecen olvidar que “bancable” describe solo el nivel de precisión del análisis y no necesariamente el resultado del proyecto.
Como dije, el hecho de que un proyecto sea factible no significa que obtendrá la aprobación para la producción. El hecho de que un proyecto factible pueda generar dinero, el retorno de la inversión puede no ser suficiente para que la empresa avance el proyecto.
Por ejemplo, el beneficio de la mina puede ser de $100 millones, pero puede costar $95 millones construirla. Entonces, ¿es factible? Sí. ¿Pero tiene sentido gastar $100 millones para ganar $5 millones? Lo dudo.
Si los beneficios no superan significativamente los costos, no solo el gobierno puede denegarte los permisos, sino que tus financiadores pueden retirarse.
A este nivel de factibilidad, aproximadamente el 20% de las empresas fracasarán, y la mayoría de ellas lo harán como resultado de suposiciones excesivamente optimistas o pasos omitidos. Para que este paso sea exitoso, el estudio de alcance y el estudio de prefactibilidad deben realizarse con estimaciones razonables; muchas empresas realizarán más de un estudio de alcance para asegurar la precisión de los datos.
He visto empresas gastar mucho más dinero y tiempo del necesario una vez que llegaron a esta etapa porque sobreenfatizaron sus estudios de alcance y prefactibilidad.
Se debe poner un gran énfasis en cada paso, con nuevas reglas y regulaciones que cambian constantemente la forma en que se realizan los estudios de factibilidad (bienvenidos al mundo de la regulación).
Si bien gran parte de lo que cubrí esta semana parece simple, es imperativo que los inversores en el sector minero tengan un concepto básico de por qué están invirtiendo en ciertas empresas.
Si bien sigo comprando grandes empresas como Barrick, Eldorado o Kinross como una forma de aprovechar el auge del oro, no se puede decir lo mismo de invertir en juniors de oro, especialmente no en este mercado.
En este mercado, el capital se destinará a proyectos con grandes esperanzas de éxito, no solo a una apuesta por resultados de perforación excesivamente promocionados. Por eso es posible que veas subir el precio del oro, pero el precio de tu junior de oro sigue rezagado. Pero eventualmente eso cambiará.
En las próximas semanas, profundizaré y discutiré la valoración minera y presentaré nuevas ideas con las que jugar.
Hasta la próxima semana,
Ivan Lo
Equedia Weekly
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