點擊農場的陰暗世界
虛假社群媒體追蹤者如何扭曲我們對現實的認知
十多年前，我第一次親身經歷了網路駭客牟利的世界。
當時雇主 CBC News 發給我的電腦無法連接網路，所以我請 IT 部門查看。
結果發現電腦感染了我們的防毒軟體未能檢測到的「廣告軟體」程式。
這些廣告軟體在做什麼？
基本上，它劫持了我的電腦網路瀏覽器，使其不斷地隱形訪問某些網站。我的瀏覽器甚至沒有打開，但廣告軟體佔用了太多頻寬，導致我無法將我的報導發送到新聞編輯室。
每次我的被劫持電腦「點擊」廣告時，廣告代理商就會從廣告商那裡獲得報酬。基本上，這是一種大規模的自動化詐騙。
如今，這些早期的廣告軟體駭客行為，與旨在操縱你對周圍世界看法的規模化企業相比，已顯得微不足道。
現在的重點不再是 Google 廣告，而是社群媒體，社群媒體被認為對買家、選民和粉絲的影響力更大。
數據挖掘者和 Twitter Bots 是眾多工具之一，它們被用來向你推銷你不想要的產品，提升二流演員的人氣，更令人不寒而慄的是，它們還被用來影響民主選舉。
其中最陰險的莫過於所謂的「點擊農場」。
金錢買不到愛……但可以買到讚
「點擊詐騙」對 Twitter、Facebook、Google、Yahoo 等數據和社群媒體公司來說是一個巨大的問題。
任何提供「按點擊付費」廣告或推廣的公司都可能成為經營點擊農場的騙子的受害者。其他受害者是在網路上投放廣告的公司。
那麼，什麼是點擊農場？
點擊農場通常位於工資率非常低的發展中國家，例如菲律賓、印度和孟加拉等。許多使用代理伺服器或 VPN
工人報酬很低，可能一美元換取一千個 Facebook 讚。大多數人每年大概賺取 300 到 400 美元。
然後點擊農場以更高的價格出售他們的讚和追蹤者。
你可以自己查證。
只要在 Google 搜尋「購買 Facebook 讚」，你就會找到幾家列出價格的公司。其中包括 Buy Cheap Social，1,000 個「真人讚」售價 16 美元；BoostLikes，每 1,000 個讚 71 美元；或 iBuyFans，1,000 個讚 17.99 美元，10,000 個讚 149.99 美元。
那麼，誰在購買這些虛假的讚呢？
美國國務院呢？
是的，信不信由你，美國國務院因花費 63 萬美元購買 Facebook 粉絲而受到批評，最終獲得了超過 40 萬個讚。其粉絲總數從 1 萬增加到超過 250 萬。
奇怪的是，美國國務院在埃及最受歡迎，這只意味著他們的點擊農場太吝嗇，沒有使用像樣的代理伺服器。
為什麼要買讚？
就像一個富家子弟花錢請其他孩子和他一起玩一樣，大量的追蹤者、粉絲和讚創造了受歡迎的假象。
一個在 Twitter 上有 10,000 個追蹤者的演員是個失敗者。一個有 1,000 萬個追蹤者的演員是個明星。
更令人不安的是，點擊農場也被政客或其競選團隊僱用，製造他們的政策受歡迎的假象。
隨著社群媒體影響力越來越大，操縱社群媒體數據是任何現代政治競選活動的核心支柱。這根本就是操縱。
想想 Donald Trump 的 Facebook 頁面。當 Trump 團隊發布一篇關於 CNN 拒絕「上任百日」電視廣告的貼文時，它獲得了 110 萬次觀看和 8 萬個讚。
但是，這些讚是真的嗎？
在 2016 年大選期間，Trump 在 Facebook 上有 170 萬追蹤者，但只有 42% 是美國人。他們大多數來自菲律賓、馬來西亞、印度、南非、印尼和哥倫比亞等發展中國家。
所有這些都是點擊農場的知名中心，這表明 Trump 的大量追蹤者是假的。
Trump 競選團隊是否購買了這些虛假追蹤者尚不清楚。第三方在未經該組織知情的情況下為其購買讚或追蹤者，實際上並非不常見。
而且不只 Trump。雖然現在抨擊 Trump 很受歡迎也很有趣，但 Vocativ 發表的一項研究顯示，Trump 與 Bernie Sanders 在擁有最高比例的真實人類 Twitter 追蹤者方面並列，達到 90%。
Hillary Clinton 擁有最多的虛假追蹤者，只有 65% 被認為是真實人類。
政治人物的價值主要以其受歡迎程度來衡量，因此提升社群媒體形象被認為非常重要。
但對於其他社群媒體巨頭，如 Kardashians 家族，其價值是實際的貨幣。例如，據報導，如果 Khloe Kardashian 發布一條推文，內容是「為什麼這些牛仔褲讓你的屁股看起來這麼火辣？」，她就能獲得 13,000 美元。
悲哀，但卻是事實。
出售其 Twitter 或 Facebook 人氣的明星，其收入取決於他們擁有的追蹤者數量以及他們能產生多少讚或愛心表情符號。
除了這個事實看起來像是我們所知的文明終結之外，這也意味著社群媒體名人有強烈的動機不擇手段地提升自己的表現。
這就是點擊農場的用武之地。
Twitter 女王 Kim Kardashian West 在 Twitter 上擁有超過 5,200 萬追蹤者，鑑於她（對我來說）難以解釋的人氣，其中大部分可能是真實的。
但如果你想要 5,200 萬個虛假追蹤者，理論上你可以花大約一百萬美元買到。然後你也可以收取 13,000 美元來談論牛仔褲及其對人們臀部的有益影響。
事實上，Twitter 幾乎肯定會偵測到如此大規模的點擊農場詐騙並清除你的帳戶，但重點是許多帳戶都是透過虛假追蹤者或 Twitter Bots 人工提升的。
社群媒體數據顯示，31% 的消費者在網購前會查看線上評分和評論，包括讚、Yelp 評論和 Twitter 追蹤者。
簡而言之，我們在社群媒體上看到的大部分內容都只是在骯髒的點擊農場中製造的幻象，那裡的低薪工人每天賺取微薄的一美元，卻讓他們的主人致富。
但點擊農場的老闆賺取了足夠的錢，讓他們晚上睡得安穩。
2013 年，義大利研究人員估計，虛假 Twitter 追蹤者的銷售額將帶來高達 3.6 億美元的收入。一項美國研究發現，估計有 15% 的 Twitter 帳戶被認為是假的。一項類似的研究發現，Facebook 讚可能帶來約 3.9 億美元的收入。
點擊農場如何運作
當社群媒體開始在網路上爆炸式增長時，一些不法軟體設計師開始創建「機器人」，它們會點擊讚按鈕、贊助內容等等。
但受影響的公司進行反擊，創建了自己的軟體來檢測和清除這些機器人。
於是點擊農場在極度貧困的國家僱用了老式的人工，為他們點擊。
第一步是創建一個身份。
當點擊農場受僱時，他們會根據客戶的需求創建客製化的社群媒體帳戶。客戶可能想要舊金山的瑜伽愛好者，或紐約的夜店常客。
工人將這些規格輸入網站上的隨機姓名生成器，在我的案例中，它返回了 Arlene Griffin。我們的朋友 Arlene 找到了一份工作（在 Starbucks 當咖啡師），一張照片和一些朋友，並註冊了一個 Facebook 帳戶。
這個身份會交給點擊農場的工人，他們使用數千個這些虛假帳戶來點擊客戶的讚按鈕。這些點擊農場工人透過數以萬計的手機 SIM 卡連接，因此他們看起來都來自不同的 IP 位址。
這幾乎不可能被偵測到，因為點擊農場的工人是真實的人，他們實際點擊讚按鈕，就像真正的 Facebook 用戶一樣。
點擊農場廣告詐騙
但除了點擊農場的詐騙感知之外，還有一些點擊農場的真正詐騙行為，它們跨越了不同的道德底線。
網站 ClickMonkeys.com 大膽宣傳他們的服務，點擊廣告每 1,000 次收費 1 美元。Click Monkeys 保證每月高達 1,000 萬次新曝光和 100 萬個新獨立訪客。
但是，這合法嗎？嗯，Click Monkeys 在他們的網站上說合法……但僅僅是因為他們的點擊農場存在於美國法律管轄範圍之外：「如果這不合法，我們還會在網路上提供這項服務嗎？當然不！Click Monkeys!!™ 是一家烏克蘭公司，我們停泊在舊金山海岸美國水域之外的巨型油輪點擊農場在烏克蘭註冊，所以我們不受任何美國法律的約束！」
這實際上是我見過對合法性最糟糕的解釋……但重點很清楚。
你可以僱用點擊農場為你做骯髒的工作，日夜點擊廣告。
你可能會這樣做，讓你的網站看起來比實際更受歡迎。或者，你可能會讓他們點擊廣告，然後你再向你的客戶詐騙所有這些虛假的廣告瀏覽量。或者，如果你想變得真正陰險，你可以僱用他們點擊競爭對手的 Google 廣告，從而耗盡競爭對手的廣告預算！
點擊農場的老闆不是好人。他們會為了不到一分錢的點擊量，毫不猶豫地欺騙任何人。
網路使用者請注意
你對點擊農場及其對你決策的影響能做些什麼？
基本上，除了運用一些批判性思維之外，什麼也做不了。
Facebook 用戶無法對那些濫用使用條款的人做任何事；這取決於 Facebook。
但每個人都可以透過批判性思考我們所看到的一切，來抵消大部分的操縱。
如果你從未聽說過的電視演員在 Twitter 上的追蹤者比 Ryan Reynolds 還多……那很可能是假的。
如果一位政治人物聲稱擁有 2,000 萬追蹤者，嗯……他是一位政治人物。預期會有許多誇大其詞。
在墨西哥城看到一家看起來很糟糕的酒店，卻在 TripAdvisor 或 Yelp 上被評為鎮上最好的酒店？這確實發生在我身上，在一家破爛的酒店度過一個不眠之夜後，我現在只尋找真實旅遊作家的評論。
因為數位世界不過是位元和位元組，1 和 0，我們看到和讀到的大部分內容都是為了向我們推銷產品或操縱我們的意見而創造的幻象。
談到網路和社群媒體，我有三條規則：
懷疑一切。
尋找可靠來源進行確認。
沒有證據，什麼都不要相信。
哦，順便說一下，如果你不介意點擊我們 Facebook 頁面上的讚按鈕，那將會很棒。
我們不使用點擊農場。
