I miliardari stanno investendo miliardi in silenzio nell'assistenza sanitaria
12 nov 2024Stagione 3Episodio 12
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Immagina un mondo in cui l'invecchiamento non è inevitabile, dove le rughe svaniscono, la vista viene ripristinata e persino gli organi danneggiati vengono rigenerati.
Immagina un mondo in cui possiamo rilevare malattie e cancro prima ancora che si manifestino – e tutto con un solo respiro.
Ciò che sembra una fantasia futuristica si sta ora avvicinando alla realtà.
Con la stessa rapidità con cui l'AI sta avanzando, lo sta facendo anche l'assistenza sanitaria.
Ed è alimentato da miliardari della tecnologia ossessionati dall'idea di vivere vite più lunghe e più sane. Basta guardare Mark Zuckerberg, Jeff Bezos e il fondatore di Telegram Pavel Durov, che hanno tutti trasformato i loro corpi negli ultimi anni.
Per loro, la corsa contro il tempo è personale, e stanno sostenendo alcune delle innovazioni più promettenti nel campo. A cosa serve tutto il loro denaro se non hanno la salute?
E per coloro che guardano al futuro, questo presenta un'opportunità di investimento senza precedenti.
I Maggiori Attori
Se vuoi conoscere la prossima grande tendenza, guarda dove sta fluendo il denaro.
Oppure potresti chiedere ad Altos Labs.
Altos Labs è un'azienda di biotecnologie focalizzata sulla ricerca e lo sviluppo di tecnologie di riprogrammazione cellulare volte a invertire l'invecchiamento cellulare.
È stata fondata nel 2021 e ha ottenuto 3 miliardi di dollari di finanziamenti in meno di un anno, rendendola la startup biotech meglio finanziata della storia.
Oh, e Jeff Bezos, il fondatore di Amazon, è un investitore.
Ma Altos Labs non è l'unica startup biotech nuova ed estremamente ben finanziata focalizzata sul vivere più a lungo.
Nel 2021, Retro Biosciences, focalizzata sull'estensione della durata della vita umana sana con l'ambizioso obiettivo di aggiungere dieci buoni anni alla vita, ha raccolto rapidamente 180 milioni di dollari da una fonte individuale.
È stato solo nell'aprile 2022 che la fonte è stata rivelata essere Sam Altman, il miliardario dietro OpenAI e ChatGPT.
Nel frattempo, altre aziende nel settore hanno già raccolto ingenti somme di denaro.
Life Biosciences di David Sinclair ha già raccolto oltre 130 milioni di dollari per far progredire le terapie mirate alle malattie legate all'invecchiamento.
Quindi, cosa stanno esattamente perseguendo?
Riprogrammazione Cellulare
Quando hai 30 anni, la tua probabilità di morire raddoppia all'incirca ogni otto anni.
Ma immagina se i nostri polmoni, cuore, fegato, pelle e persino il cervello potessero tornare a come erano quando avevamo 20 anni.
Potremmo teoricamente vivere per centinaia di anni – proprio come nei tempi biblici.
Bene, gli scienziati, sostenuti dai miliardari, credono che possiamo.
Per capire come potremmo essere in grado di invertire l'orologio, dobbiamo prima capire come invecchiamo.
Il Ruolo delle Cellule Staminali nell'Invecchiamento
La vita inizia quando non siamo altro che una singola cellula staminale come un ovulo fecondato.
Ma poi succede qualcosa di straordinario.
Queste cellule staminali, a partire dall'ovulo fecondato, ricevono istruzioni su cosa diventare attraverso un processo altamente regolato noto come differenziazione cellulare. Queste cellule si dividono rapidamente per formare tutti i tessuti e gli organi del corpo da una singola cellula.
Ogni cellula del corpo contiene lo stesso DNA, ma geni diversi vengono attivati o “espressi” a seconda della posizione e della funzione della cellula. Geni specifici vengono attivati o disattivati in base ai segnali che le cellule ricevono, guidando le cellule staminali a svilupparsi in tipi specializzati come cellule della pelle, del cervello o del cuore.
Man mano che l'embrione si sviluppa, le cellule sono esposte a vari segnali chimici (come proteine chiamate fattori di crescita e ormoni) che influenzano il loro destino. Questi segnali provengono da cellule vicine, tessuti o persino condizioni esterne nell'utero.
Oltre al loro ruolo nello sviluppo, le cellule staminali adulte rimangono presenti per tutta la vita, aiutando a riparare e mantenere i tessuti. Sono essenziali per rigenerare le cellule in vari tessuti, consentendo al corpo di guarire e recuperare da lesioni, malattie o usura.
In altre parole, le cellule staminali sono il sistema di ringiovanimento integrato del corpo, capace di trasformarsi in qualsiasi cellula di cui il tuo corpo ha bisogno, che si tratti di pelle, cervello o capelli.
Quando siamo giovani, le nostre cellule staminali lavorano in modo efficiente per riparare i danni, rigenerare i tessuti e mantenere la nostra salute generale.
Tuttavia, con l'avanzare dell'età, il numero e la funzione di queste cellule staminali diminuiscono.
Ad esempio, considera la tua pelle: quando sei giovane, le tue cellule staminali mantengono la tua pelle liscia e capace di riparare rapidamente i tagli. Questo è il motivo per cui i bambini non si cicatrizzano facilmente come gli adulti. Ma con l'avanzare dell'età, quelle cellule staminali non funzionano in modo altrettanto efficace, portando a rughe e a un recupero più lento dalle lesioni.
Lo stesso vale per tutte le funzioni del nostro corpo, dalla perdita di capelli all'aumento del rischio di malattie legate all'età.
Questo processo di invecchiamento può essere pensato come l'accumulo graduale di danni a livello cellulare – come l'usura.
Proprio come il nostro DNA istruisce le cellule staminali prima della nostra nascita, il nostro DNA continua a istruire le cellule staminali adulte.
Ma ogni volta che una cellula si divide, possono verificarsi piccoli errori nel suo DNA; col tempo, questi piccoli difetti si accumulano. Questi errori genetici possono portare a malfunzionamenti che si manifestano come malattie legate all'età e declino fisico.
Il Limite di Hayflick
Il limite di Hayflick è un concetto che spiega perché le cellule umane hanno una capacità limitata di dividersi, il che si collega direttamente all'invecchiamento. Si riferisce all'osservazione che la maggior parte delle cellule umane normali può dividersi solo un numero finito di volte – tipicamente tra 40 e 60 volte – prima di entrare in uno stato noto come senescenza, dove non si dividono più ma rimangono metabolicamente attive.
Durante tutta la nostra vita, le cellule si dividono per sostituire quelle vecchie, danneggiate o morte, il che è vitale per la crescita, la guarigione e il mantenimento delle funzioni corporee.
Tuttavia, ogni volta che una cellula si divide, i cappucci protettivi alle estremità dei cromosomi, i telomeri, si accorciano leggermente.
I telomeri agiscono come cuscinetti, impedendo che materiale genetico importante venga perso durante la divisione cellulare. Ma ad ogni divisione cellulare, i telomeri diventano progressivamente più corti. Quando diventano troppo corti, la cellula non può più dividersi senza rischiare danni alle informazioni genetiche essenziali.
È qui che entra in gioco il limite di Hayflick.
Una volta che i telomeri raggiungono una lunghezza criticamente corta, la cellula smette di dividersi ed entra in uno stato di senescenza.
Quando un numero sufficiente di cellule in un tessuto raggiunge il limite di Hayflick e smette di dividersi, la capacità del tessuto di ripararsi e rigenerarsi diminuisce. Questo porta a molti dei segni visibili e funzionali dell'invecchiamento, come rughe, guarigione più lenta delle ferite e indebolimento degli organi.
La senescenza cellulare non si limita a fermare la divisione cellulare. Le cellule senescenti possono secernere sostanze nocive che causano infiammazione e danni alle cellule vicine, contribuendo a malattie legate all'età come cancro, malattie cardiovascolari e disturbi neurodegenerativi.
Alcuni scienziati lo paragonano a una fotocopiatrice: più copie vengono fatte, più si usura, con conseguenti difetti ed errori. Questo danno si accumula nel nostro DNA, che agisce come il codice che i nostri corpi usano per funzionare. Quando quel codice viene danneggiato, le cose smettono di funzionare correttamente, portando ai vari sintomi dell'invecchiamento.
Ma cosa succederebbe se potessimo bypassare questo limite di Hayflick?
Certe cellule, come le cellule tumorali, possono bypassare il limite di Hayflick attivando un enzima chiamato telomerasi. Questo enzima estende i telomeri, permettendo alla cellula di continuare a dividersi indefinitamente.
Questo è uno dei motivi per cui le cellule tumorali possono crescere in modo incontrollato.
Tuttavia, anche le cellule staminali possono bypassare e alterare il limite di Hayflick.
Ecco perché gli scienziati stanno esplorando modi per attivare in sicurezza la telomerasi o utilizzare altri interventi per ritardare l'invecchiamento ed estendere la vita delle cellule sane senza aumentare il rischio di cancro.
Uno di questi interventi è la riprogrammazione del nostro codice cellulare.
La Promessa della Riprogrammazione Cellulare
Una delle aree più entusiasmanti della ricerca sulla longevità è la riprogrammazione cellulare.
Come abbiamo menzionato in precedenza, tutte le nostre cellule – siano esse cellule muscolari o della pelle – iniziano come cellule staminali.
Ma cosa succederebbe se potessimo invertire il codice cellulare e annullare il danno trasformando cellule completamente specializzate, come le cellule della pelle o dei muscoli, nel loro stato originale di cellule staminali o rendendole biologicamente più giovani riportandole a quando queste cellule si sono specializzate per la prima volta?
I Fattori di Yamanaka
Nel 2006, lo scienziato giapponese Shinya Yamanaka ha vinto un Premio Nobel per aver scoperto che quattro geni speciali, noti come fattori di Yamanaka, possono riportare le cellule a uno stato indifferenziato, simile a quello delle cellule staminali.
Usando l'analogia della fotocopiatrice, è come usare il documento originale per la copia successiva – sarà il più vicino possibile all'originale.
Questa scoperta è stata condotta sui topi e ha permesso agli scienziati di trasformare cellule specializzate in cellule staminali pluripotenti indotte, potenzialmente facendo crescere nuovi tessuti o organi come pelle più giovane o un nuovo cuore.
Le cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) sono un tipo di cellula staminale creata artificialmente riprogrammando cellule adulte specializzate in uno stato pluripotente. La pluripotenza si riferisce alla capacità di una cellula di svilupparsi in quasi ogni tipo di cellula del corpo, molto simile a una cellula staminale embrionale.
La creazione di iPSC è stata una scoperta rivoluzionaria nel campo della medicina rigenerativa perché ha fornito un modo per generare cellule pluripotenti senza utilizzare embrioni, aggirando così le preoccupazioni etiche associate alle cellule staminali embrionali.
Quindi, come si fa?
Le iPSC sono tipicamente derivate introducendo geni specifici in cellule mature e specializzate (come cellule della pelle o del sangue). Questi quattro geni sono Oct4, Sox2, Klf4 e c-Myc, e sono fattori di trascrizione che riprogrammano le cellule adulte per farle tornare a uno stato precedente, simile a quello delle cellule staminali.
Ecco una versione semplificata del processo:
1. Prelevare Cellule Adulte: Gli scienziati di solito iniziano con cellule somatiche (come cellule della pelle o del sangue) da un organismo adulto.
2. Introdurre i Fattori di Yamanaka: I quattro fattori di Yamanaka vengono introdotti nelle cellule, di solito tramite vettori virali (anche se si stanno esplorando anche altri metodi come l'mRNA o piccole molecole).
3. Riprogrammazione: Questi fattori “resettano” l'identità della cellula, cancellando la sua precedente specializzazione (come essere una cellula della pelle o muscolare) e riportandola a uno stato pluripotente, simile a un embrione in fase iniziale.
4. Coltura: Le cellule riprogrammate vengono coltivate in una piastra di laboratorio e, col tempo, iniziano ad agire come cellule staminali, capaci di differenziarsi in vari tipi di cellule del corpo.
Un anno dopo che Yamanaka ebbe successo nei topi, riuscì con le cellule della pelle umana.
Inoltre, queste iPSC possono essere create dalle cellule del paziente stesso, potenzialmente evitando il rigetto immunitario se le cellule vengono successivamente utilizzate per la terapia (ad esempio, rigenerando tessuti o organi).
Ma non è tutto.
Questo metodo ha dimostrato la capacità di riprogrammare parzialmente le cellule, consentendo loro di mantenere le loro funzioni specifiche (come quelle del fegato, della pelle o persino delle cellule cerebrali) pur adottando uno stato biologico più giovane. In questo modo, i ricercatori potrebbero potenzialmente rivitalizzare tessuti e organi senza convertirli completamente in cellule staminali, riducendo così il rischio di effetti avversi.
Il potenziale di questo è sbalorditivo. Potrebbe essere potenzialmente utilizzato per trattare condizioni come l'artrite, le malattie cardiache e la perdita della vista, senza i rischi associati al ritorno completo alle cellule staminali.
Potrebbe persino far ricrescere i capelli, rigenerare la cartilagine articolare, migliorare la funzione cardiaca dopo un attacco di cuore o persino curare malattie come il Parkinson.
Non Così In Fretta
Naturalmente, questo campo non è privo di rischi e sfide.
Uno dei maggiori è la tumorigenicità.
La tumorigenicità si riferisce alla capacità di una sostanza o di una cellula di causare la formazione di tumori.
Come menzionato in precedenza, le cellule staminali e le cellule tumorali sono cellule che possono bypassare e alterare il limite di Hayflick e quindi possiedono immortalità replicativa.
Nelle cellule staminali, la tumorigenicità descrive il potenziale delle cellule staminali o delle cellule riprogrammate di formare tumori quando trapiantate in un organismo.
Questa è una preoccupazione significativa, specialmente nella medicina rigenerativa e nelle terapie che coinvolgono le iPSC.
Quando le iPSC vengono riprogrammate da cellule adulte, il processo a volte comporta l'introduzione di geni che possono portare a una crescita cellulare incontrollata, un segno distintivo del cancro.
Le cellule che bypassano il limite di Hayflick sono immortali e, quindi, sono essenzialmente cellule tumorali.
Uno dei fattori di Yamanaka utilizzati per indurre la pluripotenza, c-Myc, è un oncogene. Questo gene può dividersi indefinitamente, il che significa che ha il potenziale di innescare lo sviluppo del cancro se non controllato attentamente.
Quindi, mentre potremmo essere in grado di invertire l'età della nostra pelle, quella nuova pelle potrebbe avere il prezzo del cancro della pelle.
In altre parole, c'è un delicato equilibrio tra ringiovanimento e rischio di cancro.
Ed è questo che i miliardari e i loro scienziati stanno cercando di risolvere.
Perché gli Investitori Dovrebbero Prestare Attenzione
La convergenza di grandi capitali, ricerca avanzata e tecnologie rivoluzionarie sta preparando il terreno per una rivoluzione sanitaria. L'invecchiamento e la longevità non sono solo le preoccupazioni personali di miliardari come Bezos e Altman; rappresentano un'enorme opportunità di mercato. Il mercato globale anti-età valeva circa 60 miliardi di dollari nel 2020 e si prevede che crescerà rapidamente.
Con l'aumento dell'aspettativa di vita e l'invecchiamento delle popolazioni, la domanda di tecnologie in grado di prolungare la vita sana, trattare le malattie legate all'età e migliorare la qualità della vita è in aumento.
Se aziende come Altos, Retro e Life Biosciences riusciranno a mantenere le loro promesse, i guadagni finanziari potrebbero essere enormi per coloro che investiranno presto. L'industria biotech, in particolare in aree come la diagnostica e la medicina rigenerativa, è destinata a una crescita drammatica man mano che le popolazioni invecchiano e la domanda di tecnologie per invertire l'età accelera.
Oltre l'Anti-Invecchiamento: Il Boom dell'Assistenza Sanitaria
Non sono solo le tecnologie anti-età ad attrarre grandi capitali.
Inoltre, ingenti somme di denaro vengono investite nella diagnostica precoce per rilevare i problemi prima che diventino tali.
Aziende come Grail e Freenome hanno raccolto miliardi per sviluppare strumenti di rilevamento precoce del cancro.
Verily, il braccio delle scienze della vita di Alphabet (la società madre di Google) sta anche facendo passi da gigante nella diagnostica sanitaria, in particolare attraverso le sue iniziative nella salute di precisione. L'attenzione dell'azienda sulla combinazione di dati e AI per personalizzare i trattamenti dimostra che anche le grandi aziende tecnologiche vogliono una fetta della torta sanitaria.
Naturalmente, non sono solo i grandi attori a fare progressi.
Aziende più piccole come Breath Diagnostics Inc. stanno sviluppando strumenti diagnostici che potrebbero rilevare malattie come il cancro e la polmonite con un solo respiro.
Dato che oggi sono disponibili così pochi strumenti diagnostici efficaci sul mercato, il potenziale di crescita in questo campo è sbalorditivo.
Il Risultato Finale
Nel 2021, private equity e VC hanno investito oltre 151 miliardi di dollari nell'assistenza sanitaria.
Nel frattempo, le aziende di AI nel settore sanitario hanno ottenuto 7,2 miliardi di dollari nel 2023, rappresentando il 21% del totale dei dollari di VC nel settore.
A partire dal 2024, le proiezioni mostrano che gli investimenti in AI nel settore sanitario potrebbero raggiungere fino a 11,1 miliardi di dollari entro la fine dell'anno, segnando una significativa ripresa rispetto agli anni precedenti.
Siamo sull'orlo di una nuova era nell'assistenza sanitaria, dove l'invecchiamento potrebbe diventare una condizione trattabile e la diagnosi precoce attraverso la diagnostica potrebbe prolungare la vita di tutti.
Questa è più di una semplice tendenza: è l'inizio di una rivoluzione sanitaria.
Nello stesso modo in cui la Silicon Valley ha trasformato settori come la vendita al dettaglio, l'intrattenimento e la finanza, le innovazioni basate sulla tecnologia in biologia sono destinate a cambiare il modo in cui pensiamo alla salute, all'invecchiamento e alle malattie.
La domanda non è se questo campo crescerà, ma quanto velocemente, e coloro che entreranno presto potrebbero raccogliere i frutti della prossima grande frontiera della medicina e della diagnostica.
Cerca la verità e sii preparato,
Carlisle Kane
