Carnes Cultivadas em Laboratório Sinalizam Mudança de Paradigma na Indústria Alimentar
Comeria um bife cultivado em laboratório?
Essa é a questão de um trilhão de dólares que decidirá o futuro da produção de alimentos.
Isso afetará todos que trabalham em uma fazenda, um matadouro, uma fábrica de processamento de carne ou um frigorífico.
E embora pareça ficção científica distante, é uma questão que o confrontará no supermercado em poucos anos.
A REVOLUÇÃO DA ‘CARNE DE LABORATÓRIO’
Então, ‘Carne de Laboratório’ não é um nome muito apetitoso para um produto. Está lá em cima com ‘Gordura de Tubo de Ensaio’, ou ‘Geleia de Proteína’.
O pessoal de marketing resolverá isso mais tarde. Talvez o seu Presunto de Laboratório seja chamado de ‘Falso’, e você comerá ‘Fakin e Ovos’ pela manhã com uma torrada.
Mas, brincadeiras à parte, algumas empresas startup em todo o mundo alcançaram um momento decisivo na primeira metade de 2017.
Carnes ‘in vitro’ existem há cerca de cinco anos, mas até este ano era tão caro cultivar um único hambúrguer que não poderia ser comercializado.
Em 2013, custava cerca de $325.000 para engenheirar quimicamente um único hambúrguer de cinco onças. Adicione dois hambúrgueres, molho especial, cebola, queijo, picles e o pão com gergelim, e você está falando de $650.002 por cada Big Mac.
Mas este ano, avanços na técnica de cultivo em laboratório reduziram esse custo… mesmo para baixa produção… para apenas $11.36 pelo mesmo hambúrguer. Isso torna o mesmo Big Mac cultivado em laboratório cerca de 30.000 vezes mais barato.
Ainda não é um preço que substituirá a carne… mas está a caminho.
A QUÍMICA DA CARNE DE LABORATÓRIO
Carne é basicamente tecido muscular de um animal, geralmente com uma certa quantidade de gordura anexada. A carne de laboratório é essencialmente a mesma coisa, mas a ‘carne muscular’ é cultivada usando células-tronco do tecido muscular de uma vaca, galinha, porco, cabra, salmão, unicórnio, ou o que for.
Uma única célula de frango poderia produzir músculo suficiente para 20 trilhões de nuggets de frango, ou em outras palavras, um dia lento no KFC.
O produtor retira uma pequena quantidade de células musculares e de gordura do animal em questão, digamos, neste caso, uma vaca. O músculo é separado da gordura e colocado em uma placa para criar uma cultura de células, juntamente com nutrientes como aminoácidos e carboidratos.
Uma única célula-tronco muscular pode gerar um trilhão de células musculares a mais, e à medida que crescem, as novas células formam o que são conhecidos como Miotubos. Esses pequenos tubos são colocados em um anel para criar um único filamento de tecido muscular. Cada um desses filamentos é disposto em camadas com outros de forma circular para formar aquele hambúrguer.
Neste momento, para ser franco, a carne de laboratório é mais insípida e pálida do que a carne real. No entanto, ela fornece os mesmos nutrientes, e os pesquisadores ainda estão trabalhando em maneiras de melhorar o sabor e a aparência.
UMA BREVE HISTÓRIA DAS CARNES CULTIVADAS EM LABORATÓRIO
A ideia de cultivar carne como plantas em vasos numa estufa não é nova. Escritores de ficção científica e futuristas têm escrito sobre este tópico há décadas.
O ex-Primeiro-Ministro britânico Winston Churchill sugeriu que as carnes cultivadas em laboratório substituiriam a carne real em 1931, dizendo: “Escaparemos do absurdo de criar uma galinha inteira para comer o peito ou a asa, cultivando essas partes separadamente em um meio adequado.”
O cientista Russell Ross cultivou as primeiras fibras musculares em 1971, nomeadamente o músculo cardíaco de um porquinho-da-índia!
A primeira patente para carne ‘engenheirada em tecido’ para consumo humano foi depositada em 1998, e dois anos depois um grupo de pesquisadores holandeses depositou uma patente sobre o processo para criar carnes cultivadas.
Em 2003, dois pesquisadores da Harvard Medical School e do Tissue Culture and Art Project exibiram um ‘bife’ cultivado em laboratório, a partir de células-tronco de um sapo. O bife foi cozinhado e comido… mas aparentemente não apreciado.
Foi nesta década que o ímpeto pelas carnes cultivadas realmente decolou. O primeiro hambúrguer cultivado em laboratório do mundo foi cozinhado e comido em uma conferência de imprensa em Londres em 2013. O hambúrguer, desenvolvido por cientistas da Universidade de Maastricht na Holanda, custou $332.000.
Desde então, a corrida pela dominância da carne de laboratório passou dos laboratórios de pesquisa universitários para empresas startup no Silicon Valley e em Israel.
Para ser claro, as carnes cultivadas em laboratório ainda não estão prontas para o mercado. São muito caras, e o sabor e a aparência são geralmente (pelo que ouvimos) não tão bons quanto a carne ‘real’.
Mas isso está a mudar, e muito rapidamente.
Agora que a ciência básica está estabelecida, as empresas neste espaço estão a fazer progressos rápidos.
ONDE ESTÁ A CARNE?
A Mosa Meat inclui os pesquisadores holandeses que cultivaram o primeiro hambúrguer, e agora tem duas dúzias de cientistas e técnicos de laboratório trabalhando em novos processos para reduzir o custo e melhorar a qualidade.
O seu foco é desenvolver carne picada (basicamente hambúrguer) a partir de células de gado, e o objetivo é criar um produto comercialmente viável em cinco anos.
Isso será, a princípio, apenas hambúrgueres, mas a equipa da Mosa Meat também está a considerar produzir bifes, costeletas e outros cortes de carne usando tecnologia de impressão 3D… o que é quase estranho de se pensar.
SEM DANO, SEM AVES: A PRIMEIRA TIRA DE FRANGO CULTIVADA EM LABORATÓRIO DO MUNDO
Memphis Meats é uma dessas empresas. A startup do Silicon Valley (memphismeats.com) já produziu uma almôndega a partir de células de porco, pois a sua pesquisa inicial estava focada na produção de carne de porco.
Mas a Memphis Meats está a fazer progressos rápidos e recentemente serviu a primeira tira de frango crocante do mundo, onde o frango não vem de uma galinha.
Os provadores deliraram, dizendo que rivalizava com o melhor frango frito que já tinham provado. A Memphis Meats continuou produzindo também carne de pato ‘limpa’.
O CEO e Co-Fundador Uma Valeti diz que 2017 foi um ano de avanços graças àquela saborosa tira de frango. A empresa quer colocar produtos nas prateleiras dos supermercados até 2021.
“Acreditamos que este seja um dos maiores saltos tecnológicos para a humanidade”, diz Valeti, e nós concordamos.
HAMBÚRGUERES CRESCEM EM ÁRVORES?
Há outra abordagem sendo adotada para a produção de carnes sem animais pela empresa em fase inicial Beyond Meat (beyondmeat.com) na Califórnia.
A Beyond Meat produz ‘carnes’ usando materiais de plantas, como proteínas de Soja ou Ervilha, e cria algo que os seus fãs dizem ser tão bom ou melhor do que um hambúrguer comum. Eles também fazem tiras de frango e carne bovina.
A empresa já está a vender os seus produtos nos Estados Unidos através de cadeias como Target ou Whole Foods, e tem grandes investidores como Bill Gates e Tyson Foods.
O tempo dirá se os consumidores optarão por substitutos de carne à base de plantas ou carnes criadas em laboratório a partir de células-tronco animais… mas de qualquer forma, a indústria da carne está prestes a passar por um evento crucial dentro de cinco anos.
PERTURBANDO UMA INDÚSTRIA DE UM TRILHÃO DE DÓLARES
Todo mundo tem que comer, então não é surpreendente que a indústria da carne esteja entre as maiores do mundo. A indústria da carne gera $200 bilhões apenas nos EUA, e é o maior segmento de toda a indústria alimentícia. Globalmente, a produção de carne gera cerca de um trilhão de dólares em todo o mundo.
De acordo com o North American Meat Institute, foram produzidos 25.8 bilhões de libras de carne bovina, 23.2 bilhões de libras de carne de porco e 38.4 bilhões de libras de frango em 2013.
E a procura por carne está a aumentar em todo o mundo, em parte devido ao aumento da população, mas também porque algumas nações mais pobres estão a ficar mais ricas, e os seus cidadãos podem pagar mais produtos de carne.
A desvantagem desta enorme indústria é o impacto no planeta.
O IMPACTO AMBIENTAL DA PRODUÇÃO DE CARNE
A pecuária e a produção de carne foram um componente central que permitiu à sociedade humana ascender e prosperar para além do reino das tribos nômades de caçadores-coletores.
Mas também não há dúvida de que, com o aumento da população humana, a criação de gado está agora a ter um grande impacto no ambiente global.
O gado, particularmente o bovino, requer uma grande quantidade de terra para pastagem, e mais terra é necessária para produzir ração animal. A criação e o processamento de gado também produzem uma quantidade massiva de gases de efeito estufa. De facto, um estudo recente (https://www.theguardian.com/environment/2014/jul/21/giving-up-beef-reduce-carbon-footprint-more-than-cars) descobriu que a produção de carne bovina em particular produzia mais gases de efeito estufa por pessoa do que conduzir um carro.
Carnes cultivadas em laboratório ou ‘limpas’ poderiam ajudar a resolver este problema porque podem ser produzidas em ‘fazendas verticais’ concentradas que ocupam muito pouco espaço, produzem poucos gases de efeito estufa e não exigem tantos recursos.
Com as empresas alimentares a tentar descobrir como fornecer alimentos a nove mil milhões de pessoas, uma cadeia alimentar mais eficiente é realmente a única resposta.
COLOCAR O SEU DINHEIRO ONDE ESTÁ A SUA BOCA
Uma mudança sísmica como a que está a chegar na indústria alimentar criará vencedores e perdedores na economia, e entre aqueles que investem. Como se investe em barrigas de porco nos mercados de commodities quando não existem barrigas de porco?
A mudança também impactará as pessoas que trabalham nesta indústria, porque serão técnicos de laboratório, e não cowboys ou talhantes, que ocuparão os empregos diários numa indústria de carne cultivada.
Hoje, existem aproximadamente 500.000 pessoas a trabalhar nas indústrias de embalagem e processamento de carne nos Estados Unidos. Se incluirmos todas as empresas envolvidas na produção e distribuição de carne, esse número sobe para mais de 6 milhões, com salários a ultrapassar os $200 milhões.
Uma mudança significativa da carne tradicional para a carne cultivada devastará essa indústria e forçará esforços massivos de requalificação por parte da maioria das nações produtoras de carne.
Os EUA, Brasil, União Europeia e China serão particularmente afetados, pois juntos representam quase 60 por cento da produção mundial de carne.
No entanto, se é um investidor, o importante é pesquisar e fazer apostas inteligentes e precoces se houver de facto uma mudança da carne tradicional para as carnes cultivadas.
Descobrir quem detém as patentes chave e quais empresas podem comercializar carnes cultivadas que os consumidores realmente aceitarão será fundamental para criar riqueza real.
Porque essas empresas são quase certamente os gigantes da produção alimentar de amanhã.
Por Gary Symons, Equedia
