Bilionários Estão Investindo Bilhões Silenciosamente em Saúde
12 de novembro de 2024Temporada 3Episódio 12
Equedia Investment Letter
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Imagine um mundo onde o envelhecimento não é inevitável — onde as rugas desaparecem, a visão é restaurada e até mesmo órgãos danificados são regenerados.
Imagine um mundo onde podemos detectar doenças e câncer antes mesmo que ocorram – e tudo com uma única respiração.
O que parece uma fantasia futurista está agora se aproximando da realidade.
Tão rapidamente quanto a IA está avançando, a saúde também está.
E está sendo impulsionado por bilionários da tecnologia obcecados com a ideia de viver vidas mais longas e saudáveis. Basta olhar para Mark Zuckerberg, Jeff Bezos e o fundador do Telegram, Pavel Durov, que transformaram seus corpos nos últimos anos.
Para eles, a corrida contra o tempo é pessoal, e eles estão apoiando algumas das inovações mais promissoras na área. De que adianta todo o dinheiro deles se não tiverem saúde?
E para aqueles com um olho no futuro, isso apresenta uma oportunidade de investimento sem precedentes.
Os Maiores Nomes
Se você quer saber a próxima grande tendência, veja para onde o dinheiro está fluindo.
Ou você poderia perguntar à Altos Labs.
Altos Labs é uma empresa de biotecnologia focada na pesquisa e desenvolvimento de tecnologias de reprogramação celular destinadas a reverter o envelhecimento celular.
Foi fundada em 2021 e garantiu US$ 3 bilhões em financiamento em menos de um ano, tornando-a a startup de biotecnologia mais bem financiada da história.
Ah, e Jeff Bezos, o fundador da Amazon, é um investidor.
Mas a Altos Labs não é a única startup de biotecnologia nova e extremamente bem financiada focada em viver mais tempo.
Em 2021, a Retro Biosciences, focada em estender a expectativa de vida humana saudável com o objetivo ambicioso de adicionar dez bons anos à vida, levantou rapidamente US$ 180 milhões de uma fonte individual.
Não foi até abril de 2022 que a fonte foi revelada como sendo Sam Altman, o bilionário por trás da OpenAI e do ChatGPT.
Enquanto isso, outras empresas do setor já levantaram muito dinheiro.
A Life Biosciences de David Sinclair já levantou mais de US$ 130 milhões para avançar em terapias que visam doenças relacionadas ao envelhecimento.
Então, o que exatamente eles estão buscando?
Reprogramação Celular
Quando você completa 30 anos, sua chance de morrer dobra aproximadamente a cada oito anos.
Mas imagine se nossos pulmões, coração, fígado, pele e até mesmo o cérebro pudessem reverter para como eram quando tínhamos 20 anos.
Poderíamos teoricamente viver por centenas de anos – assim como nos tempos bíblicos.
Bem, cientistas, apoiados por bilionários, acreditam que podemos.
Para entender como poderíamos reverter o relógio, precisamos entender como envelhecemos em primeiro lugar.
O Papel das Células-Tronco no Envelhecimento
A vida começa quando somos nada mais do que uma única célula-tronco como um óvulo fertilizado.
Mas então algo notável acontece.
Essas células-tronco, a partir do óvulo fertilizado, recebem instruções sobre o que se tornar através de um processo altamente regulado conhecido como diferenciação celular. Essas células se dividem rapidamente para formar todos os tecidos e órgãos do corpo a partir de uma única célula.
Cada célula do corpo contém o mesmo DNA, mas diferentes genes são ativados ou “expressos” dependendo da localização e função da célula. Genes específicos são ligados ou desligados com base nos sinais que as células recebem, guiando as células-tronco a se desenvolverem em tipos especializados como células da pele, cérebro ou coração.
À medida que o embrião se desenvolve, as células são expostas a vários sinais químicos (como proteínas chamadas fatores de crescimento e hormônios) que influenciam seu destino. Esses sinais vêm de células próximas, tecidos ou até mesmo condições externas no útero.
Além de seu papel no desenvolvimento, as células-tronco adultas permanecem presentes ao longo da vida, ajudando a reparar e manter os tecidos. Elas são essenciais para regenerar células em vários tecidos, permitindo que seu corpo se cure e se recupere de lesões, doenças ou desgaste.
Em outras palavras, as células-tronco são o sistema de rejuvenescimento integrado do corpo, capazes de se transformar em qualquer célula que seu corpo precise — seja pele, cérebro ou cabelo.
Quando somos jovens, nossas células-tronco trabalham eficientemente para reparar danos, regenerar tecidos e manter nossa saúde geral.
No entanto, à medida que envelhecemos, o número e a função dessas células-tronco diminuem.
Por exemplo, considere sua pele: quando você é jovem, suas células-tronco mantêm sua pele lisa e capaz de reparar cortes rapidamente. É por isso que as crianças não cicatrizam tão facilmente quanto os adultos. Mas à medida que você envelhece, essas células-tronco não funcionam tão eficazmente, levando a rugas e recuperação mais lenta de lesões.
O mesmo é verdade para todas as funções de nossos corpos, desde a perda de cabelo até o aumento do risco de doenças relacionadas à idade.
Este processo de envelhecimento pode ser pensado como o acúmulo gradual de danos no nível celular – como desgaste.
Assim como nosso DNA instrui as células-tronco antes de nascermos, nosso DNA continua a instruir as células-tronco adultas.
Mas cada vez que uma célula se divide, pequenos erros podem ocorrer em seu DNA; com o tempo, esses pequenos problemas se acumulam. Esses erros genéticos podem levar a disfunções que se manifestam como doenças relacionadas à idade e declínio físico.
O Limite de Hayflick
O limite de Hayflick é um conceito que explica por que as células humanas têm uma capacidade limitada de divisão, o que se relaciona diretamente com o envelhecimento. Refere-se à observação de que a maioria das células humanas normais só pode se dividir um número finito de vezes — tipicamente entre 40 e 60 vezes — antes de entrar em um estado conhecido como senescência, onde não se dividem mais, mas permanecem metabolicamente ativas.
Ao longo de nossas vidas, as células se dividem para substituir células velhas, danificadas ou mortas, o que é vital para o crescimento, a cura e a manutenção das funções corporais.
No entanto, cada vez que uma célula se divide, as capas protetoras nas extremidades dos cromossomos, os telômeros, encurtam ligeiramente.
Os telômeros agem como amortecedores, impedindo que material genético importante seja perdido durante a divisão celular. Mas a cada divisão celular, os telômeros se tornam progressivamente mais curtos. Quando ficam muito curtos, a célula não pode mais se dividir sem o risco de danificar informações genéticas essenciais.
É aqui que o limite de Hayflick entra em jogo.
Uma vez que os telômeros atingem um comprimento criticamente curto, a célula para de se dividir e entra em um estado de senescência.
Quando um número suficiente de células em um tecido atinge o limite de Hayflick e para de se dividir, a capacidade do tecido de reparar e regenerar diminui. Isso leva a muitos dos sinais visíveis e funcionais do envelhecimento, como rugas, cicatrização mais lenta de feridas e enfraquecimento de órgãos.
A senescência celular não apenas interrompe a divisão celular. Células senescentes podem secretar substâncias nocivas que causam inflamação e danos às células vizinhas, contribuindo para doenças relacionadas à idade, como câncer, doenças cardiovasculares e distúrbios neurodegenerativos.
Alguns cientistas comparam isso a uma fotocopiadora — quanto mais cópias são feitas, mais desgastada ela fica, resultando em falhas e erros. Esse dano se acumula em nosso DNA, que age como o código que nossos corpos usam para funcionar. Quando esse código é danificado, as coisas param de funcionar corretamente, levando aos vários sintomas do envelhecimento.
Mas e se pudéssemos contornar esse limite de Hayflick?
Certas células, como as células cancerosas, podem contornar o limite de Hayflick ativando uma enzima chamada telomerase. Essa enzima estende os telômeros, permitindo que a célula continue se dividindo indefinidamente.
Esta é uma das razões pelas quais as células cancerosas podem crescer descontroladamente.
No entanto, as células-tronco também podem contornar e alterar o limite de Hayflick.
É por isso que os cientistas estão explorando maneiras de ativar com segurança a telomerase ou usar outras intervenções para atrasar o envelhecimento e estender a vida de células saudáveis sem aumentar o risco de câncer.
Uma dessas intervenções é reprogramar nosso código celular.
A Promessa da Reprogramação Celular
Uma das áreas mais empolgantes da pesquisa de longevidade é a reprogramação celular.
Como mencionamos anteriormente, todas as nossas células — sejam células musculares ou da pele — começam como células-tronco.
Mas e se pudéssemos reverter o código celular e reverter o dano transformando células totalmente especializadas, como células da pele ou musculares, de volta ao seu estado original de célula-tronco ou torná-las biologicamente mais jovens, revertendo-as para quando essas células se especializaram pela primeira vez?
Os Fatores de Yamanaka
Em 2006, o cientista japonês Shinya Yamanaka ganhou um Prêmio Nobel por descobrir que quatro genes especiais, conhecidos como fatores de Yamanaka, podem redefinir as células de volta a um estado indiferenciado, semelhante a células-tronco.
Usando a analogia da fotocopiadora, é como usar o documento original para a próxima cópia – ela será o mais próxima possível do original.
Este avanço foi realizado em camundongos e permitiu aos cientistas transformar células especializadas em células-tronco pluripotentes induzidas, potencialmente cultivando novos tecidos ou órgãos como pele mais jovem ou um novo coração.
Células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) são um tipo de célula-tronco que são criadas artificialmente reprogramando células adultas especializadas para um estado pluripotente. Pluripotência refere-se à capacidade de uma célula de se desenvolver em quase qualquer tipo de célula do corpo, muito parecido com uma célula-tronco embrionária.
A criação de iPSCs foi uma descoberta inovadora no campo da medicina regenerativa porque forneceu uma maneira de gerar células pluripotentes sem usar embriões, contornando assim as preocupações éticas associadas às células-tronco embrionárias.
Então, como isso é feito?
As iPSCs são tipicamente derivadas pela introdução de genes específicos em células maduras e especializadas (como células da pele ou do sangue). Esses quatro genes são Oct4, Sox2, Klf4 e c-Myc, e são fatores de transcrição que reprogramam as células adultas para reverter a um estado anterior, semelhante a células-tronco.
Aqui está uma versão simplificada do processo:
1. Coleta de Células Adultas: Os cientistas geralmente começam com células somáticas (como células da pele ou do sangue) de um organismo adulto.
2. Introdução dos Fatores de Yamanaka: Os quatro fatores de Yamanaka são introduzidos nas células, geralmente via vetores virais (embora outros métodos como mRNA ou pequenas moléculas também estejam sendo explorados).
3. Reprogramação: Esses fatores “redefinem” a identidade da célula, apagando sua especialização anterior (como ser uma célula da pele ou muscular) e revertendo-a para um estado pluripotente, semelhante a um embrião em estágio inicial.
4. Cultivo: As células reprogramadas são cultivadas em uma placa de laboratório e, com o tempo, começam a agir como células-tronco, capazes de se diferenciar em vários tipos de células do corpo.
Um ano depois que Yamanaka obteve sucesso em camundongos, ele obteve sucesso com células da pele humana.
Além disso, essas iPSCs podem ser criadas a partir das próprias células de um paciente, potencialmente evitando a rejeição imunológica se as células forem posteriormente usadas para terapia (por exemplo, regeneração de tecidos ou órgãos).
Mas isso não é tudo.
Este método demonstrou a capacidade de reprogramar parcialmente as células, permitindo que elas mantenham suas funções específicas (como as de células do fígado, pele ou até mesmo do cérebro) enquanto adotam um estado biológico mais jovem. Ao fazer isso, os pesquisadores poderiam potencialmente revitalizar tecidos e órgãos sem convertê-los completamente em células-tronco, reduzindo assim o risco de efeitos adversos.
O potencial para isso é surpreendente. Poderia ser usado para tratar condições como artrite, doenças cardíacas e perda de visão, sem os riscos associados à reversão completa para células-tronco.
Poderia até mesmo fazer o cabelo crescer novamente, regenerar a cartilagem das articulações, melhorar a função cardíaca após um ataque cardíaco, ou até mesmo curar doenças como Parkinson.
Não Tão Rápido
Claro, este campo não está isento de riscos e desafios.
Um dos maiores é a tumorigenicidade.
Tumorigenicidade refere-se à capacidade de uma substância ou célula de causar a formação de tumores.
Como mencionado anteriormente, células-tronco e células cancerosas são células que podem contornar e alterar o limite de Hayflick e, assim, ter imortalidade replicativa.
Em células-tronco, a tumorigenicidade descreve o potencial de células-tronco ou células reprogramadas formarem tumores quando transplantadas para um organismo.
Esta é uma preocupação significativa, especialmente na medicina regenerativa e em terapias envolvendo iPSCs.
Quando as iPSCs são reprogramadas a partir de células adultas, o processo às vezes envolve a introdução de genes que podem levar ao crescimento celular descontrolado, uma característica do câncer.
Células que contornam o limite de Hayflick são imortais e, portanto, são essencialmente células cancerosas.
Um dos fatores de Yamanaka usados para induzir a pluripotência, o c-Myc, é um oncogene. Este gene pode se dividir indefinidamente, o que significa que tem o potencial de desencadear o desenvolvimento do câncer se não for cuidadosamente controlado.
Então, embora possamos ser capazes de reverter a idade da nossa pele, essa nova pele pode vir com o preço do câncer de pele.
Em outras palavras, há um delicado equilíbrio entre rejuvenescimento e risco de câncer.
E é isso que bilionários e seus cientistas estão tentando resolver.
Por Que os Investidores Devem Prestar Atenção
A convergência de grandes somas de dinheiro, pesquisa avançada e tecnologias inovadoras está preparando o terreno para uma revolução na saúde. O envelhecimento e a longevidade não são apenas preocupações pessoais de bilionários como Bezos e Altman; eles representam uma enorme oportunidade de mercado. O mercado global antienvelhecimento valia cerca de US$ 60 bilhões em 2020 e espera-se que cresça rapidamente.
À medida que a expectativa de vida aumenta e as populações envelhecem, a demanda por tecnologias que podem prolongar a vida saudável, tratar doenças relacionadas à idade e melhorar a qualidade de vida está aumentando.
Se empresas como Altos, Retro e Life Biosciences puderem cumprir suas promessas, as recompensas financeiras poderão ser enormes para aqueles que investirem cedo. A indústria de biotecnologia, particularmente em áreas como diagnósticos e medicina regenerativa, está preparada para um crescimento dramático à medida que as populações envelhecem e a demanda por tecnologias de reversão do envelhecimento acelera.
Além do Antienvelhecimento: O Boom da Saúde
Não são apenas as tecnologias antienvelhecimento que estão atraindo grandes somas de dinheiro.
Além disso, grandes somas de dinheiro estão sendo investidas em diagnósticos precoces para detectar problemas antes que se tornem problemas.
Empresas como Grail e Freenome levantaram bilhões para desenvolver ferramentas de detecção precoce para o câncer.
A Verily, braço de ciências da vida da Alphabet (empresa-mãe do Google), também está fazendo avanços significativos em diagnósticos de saúde, especificamente através de suas iniciativas em saúde de precisão. O foco da empresa em combinar dados e IA para personalizar tratamentos mostra que até mesmo as grandes empresas de tecnologia querem uma fatia do bolo da saúde.
Claro, não são apenas os grandes players que estão fazendo avanços.
Empresas menores como a Breath Diagnostics Inc. estão desenvolvendo ferramentas de diagnóstico que podem detectar doenças como câncer e pneumonia com uma única respiração.
Dado que tão poucas ferramentas de diagnóstico eficazes estão no mercado hoje, o potencial de crescimento neste campo é impressionante.
Conclusão
Em 2021, private equity e VCs investiram mais de US$ 151 bilhões em saúde.
Enquanto isso, empresas de IA em saúde garantiram US$ 7,2 bilhões em 2023, representando 21% do total de dólares de VC no setor.
A partir de 2024, as projeções mostram que o investimento em IA na saúde pode atingir até US$ 11,1 bilhões até o final do ano, marcando uma recuperação significativa em relação aos anos anteriores.
Estamos à beira de uma nova era na saúde, onde o envelhecimento pode se tornar uma condição tratável e a detecção precoce por meio de diagnósticos pode prolongar a vida de todos.
Isso é mais do que apenas uma tendência — é o começo de uma revolução na saúde.
Da mesma forma que o Vale do Silício transformou indústrias como varejo, entretenimento e finanças, inovações impulsionadas pela tecnologia na biologia estão prontas para mudar a maneira como pensamos sobre saúde, envelhecimento e doenças.
A questão não é se este campo crescerá, mas quão rapidamente, e aqueles que entrarem cedo poderão colher as recompensas da próxima grande fronteira na medicina e diagnósticos.
Busque a verdade e esteja preparado,
Carlisle Kane
