L'Auto Volante di George Jetson è Finalmente Arrivata?
L'auto volante è stata il sogno americano del futuro per decenni. Le auto volanti hanno abbellito le copertine di Popular Mechanics anno dopo anno. I popolari cartoni animati dei Jetsons degli anni '60 mostravano la famiglia che si recava al lavoro e a scuola in un'auto volante che si ripiegava in una valigetta.
L'auto volante è al pari del jet pack personale per tecnologia affascinante ma irrealizzata.
Fino a poco tempo fa il sogno di un'auto volante non era altro che questo; solo un sogno.
La maggior parte degli sforzi per costruirne una sono stati tentati da eccentrici eccessivamente ambiziosi che armeggiavano con ventole a reazione e ali rotanti nel loro garage.
Ma ora le cose sono cambiate.
Grandi nomi e grandi attori stanno investendo pesantemente nel settore delle auto volanti.
Tra questi figurano il fondatore di Google Larry Page, il gigante dell'aviazione Airbus e il magnate dei trasporti Uber.
Molti dei contendenti hanno prodotto video fantasiosi che mostrano i loro prototipi futuristici, e l'azienda cinese di droni eHang ha presentato la sua prima auto volante al CES 2017 a Las Vegas.
C'è un'azienda che sta già vendendo pre-ordini per la sua auto volante dall'aspetto futuristico, l'Aeromobil, e una seconda azienda che sta raccogliendo depositi per la sua auto volante Terrafugia Transition.
Quindi, sicuramente, il sogno sta diventando realtà... giusto?
PERCHÉ L'AUTO VOLANTE È ANCORA A TERRA
In realtà, l'uso di qualsiasi cosa assomigli a un'auto volante deve ancora affrontare una lunga strada, specialmente per un'adozione diffusa.
Anche se l'idea è affascinante, la verità è che non c'è molto interesse in nessuna parte del mondo per piloti scarsamente addestrati che pilotano piccoli aerei attraverso aree urbane affollate.
Alcune aziende, come Uber e Airbus, stanno ora cercando di sviluppare auto volanti robotiche che volano da sole su rotte predeterminate, ma questa opzione potrebbe essere ancora più lontana dalla realtà.
Tuttavia, alcune aziende aerospaziali molto grandi ed esperte stanno facendo seri investimenti in questo settore, convinte che i progressi nell'Intelligenza Artificiale, nei droni multi-rotore e nelle batterie rinnovabili permetteranno a questa industria di 'decollare' finalmente.
Il problema più grande è che, sebbene siano chiamati 'auto volanti', questi dispositivi sono in realtà aeromobili, e gli aeromobili affrontano certi problemi che le auto non hanno.
Innanzitutto, la manutenzione degli aeromobili è difficile, costosa e deve essere eseguita costantemente. Il motivo per cui volare in elicottero o con jet privati è così costoso è che l'intero motore deve essere sostituito dopo un periodo di tempo relativamente breve.
Avere un'auto' che vola ogni giorno da e per il lavoro significherebbe probabilmente sostituire il motore ogni anno o due.
Inoltre, la tecnologia delle batterie non è ancora all'altezza del compito di trasportare esseri umani attraverso il cielo, sopra una città affollata, ora dopo ora. Se la tua Tesla esaurisce la batteria, puoi accostare. Se la tua auto volante elettrica esaurisce l'energia, cadi attraverso il tetto di un centro commerciale, di una scuola o di un condominio.
Alcune auto volanti sono dotate di paracadute che si aprono automaticamente se si esaurisce l'energia... e chi non vorrebbe fare un po' di paracadutismo mentre va al lavoro?
Infine, che siano pilotate da umani o da IA, i cieli intorno alle città sono piuttosto affollati, e l'idea di aggiungere migliaia o milioni di auto volanti è un incubo a occhi aperti per la Federal Aviation Authority.
Ciononostante, molte grandi aziende e piccole startup scommettono di poter superare questi ostacoli... e in una certa misura probabilmente hanno ragione.
Che vedano o meno un'adozione diffusa, non c'è dubbio che vedrete almeno alcune di queste auto volanti in aria entro i prossimi cinque anni.
Ecco un breve riassunto dei principali progetti di auto volanti in tutto il mondo e della loro fase di sviluppo.
AEROMOBIL
Questa startup slovacca è probabilmente la più avanti nello sviluppo di una vera auto volante. L'Aeromobil è un prototipo funzionante che si guida come un'auto su strada e si converte in tre minuti in un aeromobile ad ala fissa.
A differenza dell'auto da pendolare di George Jetson e di molti dei velivoli a decollo e atterraggio verticale (VTOL) in questa lista, devi guidare la tua Aeromobil all'aeroporto per decollare.
L'auto volante è progettata pensando al dirigente facoltoso. Il costo è di circa 1,6 milioni di dollari USA, ma l'auto permetterebbe a una persona di guidare fino all'aeroporto locale, volare a un altro aeroporto in un'altra città e poi guidare al suo prossimo appuntamento.
Per ora, probabilmente continueremo ad andare alla fila dei taxi.
TERRAFUGIA
Il Transition è comunque un modello funzionante e sta già solcando i cieli in voli di prova.
Il velivolo vola a 100 miglia all'ora (160 km/h), può trasportare due adulti piuttosto robusti e ha un'autonomia di 400 miglia (600 chilometri) in aria.
A terra le ali si ripiegano e il pilota diventa un autista, percorrendo l'autostrada in quello che sembra un aereo rotto.
Come l'Aeromobil, esiste sicuramente un mercato per questo velivolo, ma non è neanche lontanamente utilizzabile come mezzo di trasporto quotidiano per il lavoro.
Terrafugia sta anche lavorando al TF-X, dall'aspetto molto più accattivante, che decolla verticalmente e non richiede un aeroporto per decolli e atterraggi.
PROJECT VAHANA
Spiacente
Questo progetto è ancora avvolto nel mistero, ma guadagna credibilità perché la startup di auto volanti A3 è di proprietà e finanziata dal gigante dell'aviazione Airbus. All'inizio di quest'anno il CEO di Airbus Tom Enders ha dichiarato che il primo prototipo volante sarebbe stato pronto entro la fine del 2017.
Il Vahana è un velivolo a decollo e atterraggio verticale (VTOL) con otto rotori che spuntano da ali tozze nella parte anteriore e posteriore del velivolo.
Non è pilotato da un pilota umano; invece il Vahana è un drone autonomo che trasporta esseri umani come carico.
Airbus opera nel settore del trasporto passeggeri e afferma che il Vahana sarebbe impiegato come servizio di taxi aereo che le persone possono chiamare con un'app mobile.
Quanto è vicino il Vahana alla realtà?
Non troppo vicino.
L'azienda ammette che la tecnologia non è ancora sufficiente per evitare ostacoli nel cielo, come uccelli o altri aeromobili, ma il CEO di A3 Rodin Lyasoff crede che il Vahana sarà un 'dimostratore producibile' entro il 2020.
L'EHANG 184
Questa azienda cinese di droni ha mostrato il suo concetto di auto volante al Consumer Electronics Show di Las Vegas, ma ha ancora del lavoro da fare prima che l'Ehang 184 sia pronto per il grande pubblico.
L'Ehang 184 è un drone autonomo con più rotori, abbastanza grande da trasportare un singolo essere umano.
L'occupante può semplicemente visualizzare lo schermo di navigazione del velivolo, inserire dove vuole andare, e l'Ehang 184 traccerà una rotta e volerà lì senza ulteriori interventi umani. L'azienda sta integrando l'evitamento degli ostacoli come parte del software, e in caso di malfunzionamento dell'attrezzatura il velivolo atterrerà automaticamente.
KITTYHAWK E ZEE.AERO
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Entrambe queste aziende sono state finanziate personalmente dal co-fondatore di Google Larry Page, che sta riversando ingenti somme di denaro nelle auto volanti.
Bloomberg riferisce che Page ha finanziato Zee.Aero per 100 milioni di dollari e ha investito una somma sconosciuta in Kittyhawk.
Il progetto Zee.aero rimane estremamente segreto. Il sito web dell'azienda è una schermata nera che afferma semplicemente di essere "... in fase di sviluppo di una forma rivoluzionaria di trasporto."
I depositi di brevetti mostrano un piccolo aeromobile con file di eliche disposte come una canoa a bilanciere, ma poco altro si sa del progetto.
KittyHawk è concettualmente più vicino all'Ehang 184. È un quadricottero che è più una moto volante che un'auto, trasportando un singolo pilota. Il prototipo sta già effettuando voli di prova a bassa quota sopra i laghi, spaventando i diportisti locali e gli uccelli acquatici.
Sebbene molto basilare, il prototipo sembra molto utilizzabile per voli a bassa quota e brevi, e sarebbe probabilmente molto popolare come aeromobile ricreativo.
VOLOCOPTER
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Se le 'auto volanti' autonome devono diventare una realtà, la startup tedesca E-Volo potrebbe essere la prima a realizzarlo.
E-Volo ha annunciato un accordo con gli Emirati Arabi Uniti per testare un servizio di 'Taxi Aereo Autonomo' dall'aeroporto di Dubai. Il progetto inizierà alla fine del 2017 e durerà cinque anni.
Quindi, i robot che trasportano umani in volo sono ora una realtà.
Il prototipo Volocopter di E-Volo assomiglia a un elicottero tradizionale con un grande acchiappasogni attaccato sopra. Il velivolo ottiene la portanza da 18 piccoli rotori, e anche se due o tre dovessero guastarsi, il velivolo compensa automaticamente per mantenere il volo livellato. Se le cose vanno davvero male, il velivolo dispiegherà un paracadute e gli occupanti scenderanno in sicurezza a terra... e si spera non davanti a un camion in arrivo.
Il Volocopter non si qualifica realmente come 'auto volante', ma è abbastanza piccolo e semplice da diventare un pratico mezzo di trasporto persone a un costo relativamente basso.
Una grande prova per il Volo sarà se i motori elettrici e le batterie potranno resistere a un uso continuo, per tutto il giorno.
L'altra sarà la sicurezza. Se un Volocopter si scontra con un oggetto in volo o si schianta, probabilmente ritarderebbe l'uso di aeromobili autonomi di diversi anni.
UBER
L'ultimo grande attore in questo settore è Uber, l'azienda di ride sharing immensamente redditizia e altrettanto controversa.
È risaputo che Uber sta cercando di sviluppare una flotta di taxi terrestri autonomi, ma le sue ambizioni in aria non sono altrettanto note.
Ma Uber prevede di lanciare un sistema di auto volanti autonome come progetto dimostrativo nel 2020 e di avviare il trasporto aereo Uber su vasta scala in Texas entro il 2023.
Uber ha anche alcuni partner tecnologici impressionanti per il progetto, tra cui Bell Helicopter con sede negli Stati Uniti, la brasiliana Embraer e la slovena Pipistrel.
La cosiddetta rete 'Elevate' vedrebbe Uber stabilire 'vertiporti' dove le sue auto volanti multi-rotore decollerebbero e atterrerebbero.
Come E-Volo, Uber sta lavorando a una partnership dimostrativa a Dubai che sarà operativa per l'Expo Mondiale 2020, con un altro progetto pilota a Dallas nello stesso anno.
