Le Carni Coltivate in Laboratorio Segnalano un Cambiamento di Paradigma nell'Industria Alimentare
Mangeresti una bistecca coltivata in laboratorio?
Questa è la domanda da un trilione di dollari che deciderà il futuro della produzione alimentare.
Colpirà tutti coloro che lavorano in un ranch, in un mattatoio, in un impianto di lavorazione della carne o in un'azienda di confezionamento.
E sebbene sembri fantascienza lontana, è una domanda che ti si presenterà al supermercato tra pochi anni.
LA RIVOLUZIONE DELLA 'CARNE DA LABORATORIO'
Quindi, 'Carne da Laboratorio' non è un nome molto appetitoso per un prodotto. È allo stesso livello di 'Grasso da Provetta' o 'Pappa Proteica'.
I responsabili marketing ci penseranno più tardi. Forse il tuo Prosciutto da Laboratorio si chiamerà 'Finto', e mangerai 'Finto e Uova' al mattino con un contorno di toast.
Ma a parte gli scherzi, alcune startup in tutto il mondo hanno raggiunto un momento di svolta nella prima metà del 2017.
Le carni 'in vitro' esistono da circa cinque anni, ma fino a quest'anno era così costoso coltivare una singola polpetta di hamburger che non poteva assolutamente essere commercializzata.
Nel 2013 costava circa $325.000 ingegnerizzare chimicamente una singola polpetta da cinque once. Aggiungi due polpette, salsa speciale, cipolle, formaggio sottaceto e il panino con semi di sesamo, e stai parlando di $650.002 per ogni Big Mac.
Ma quest'anno i progressi nella tecnica di coltivazione in laboratorio hanno ridotto quel costo... anche per la bassa produzione... a soli $11.36 per la stessa polpetta di hamburger. Questo rende lo stesso Big Mac coltivato in laboratorio circa 30.000 volte più economico.
Non è ancora un prezzo che sostituirà la carne... ma ci sta arrivando.
LA CHIMICA DELLA CARNE DA LABORATORIO
La carne è fondamentalmente tessuto muscolare di un animale, solitamente con una certa quantità di grasso attaccata. La carne da laboratorio è essenzialmente la stessa cosa, ma la 'carne muscolare' viene coltivata utilizzando cellule staminali dal tessuto muscolare di una mucca, pollo, maiale, capra, salmone, unicorno, o qualsiasi altra cosa.
Una singola cellula di pollo potrebbe produrre abbastanza muscolo per 20 trilioni di crocchette di pollo, o in altre parole, una giornata tranquilla da KFC.
Il produttore preleva una piccola quantità di cellule muscolari e adipose dall'animale in questione, diciamo in questo caso una mucca. Il muscolo viene separato dal grasso e messo in una capsula per creare una coltura cellulare, insieme a nutrienti come amminoacidi e carboidrati.
Una singola cellula staminale muscolare può far crescere un trilione di altre cellule muscolari, e mentre crescono le nuove cellule formano quelle che sono conosciute come Miotubi. Questi minuscoli tubi vengono posti in un anello per creare un singolo filamento di tessuto muscolare. Ciascuno di questi filamenti viene stratificato con altri in modo circolare per formare quella polpetta di hamburger.
Al momento, a dire il vero, la carne da laboratorio è più insipida e pallida della carne vera. Tuttavia, fornisce gli stessi nutrienti e i ricercatori stanno ancora lavorando su modi per migliorarne il sapore e l'aspetto.
UNA BREVE STORIA DELLE CARNI COLTIVATE IN LABORATORIO
L'idea di coltivare carne come piante in vaso in una serra non è nuova. Scrittori di fantascienza e futuristi hanno scritto su questo argomento per decenni.
L'ex Primo Ministro britannico Winston Churchill suggerì che le carni coltivate in laboratorio avrebbero sostituito la carne vera già nel 1931, dicendo: “Sfuggiremo all'assurdità di allevare un intero pollo per mangiarne il petto o l'ala, coltivando queste parti separatamente in un mezzo adatto.”
Lo scienziato Russell Ross coltivò le prime fibre muscolari nel 1971, ovvero il muscolo cardiaco di una cavia!
Il primo brevetto per carne 'ingegnerizzata tissutalmente' per il consumo umano fu depositato nel 1998, e due anni dopo un gruppo di ricercatori olandesi depositò un brevetto sul processo per creare carni coltivate.
Nel 2003 due ricercatori della Harvard Medical School e del Tissue Culture and Art Project mostrarono una 'bistecca' coltivata in laboratorio, ottenuta dalle cellule staminali di una rana. La bistecca fu cucinata e mangiata... ma a quanto pare non fu apprezzata.
È in questo decennio che lo slancio per le carni coltivate è davvero decollato. Il primo hamburger coltivato in laboratorio al mondo è stato cucinato e mangiato in una conferenza stampa a Londra nel 2013. L'hamburger, sviluppato da scienziati dell'Università di Maastricht nei Paesi Bassi, costò $332.000.
Da allora la corsa per il predominio della carne da laboratorio si è spostata dai laboratori di ricerca universitari alle startup nella Silicon Valley e in Israele.
Per essere chiari, le carni coltivate in laboratorio non sono ancora pronte per il mercato. Sono troppo costose, e il sapore e l'aspetto sono generalmente (da quello che abbiamo sentito) non così buoni come la carne 'vera'.
Ma questo sta cambiando, e molto rapidamente.
Ora che la scienza di base è consolidata, le aziende in questo settore stanno facendo rapidi progressi.
DOV'È LA CARNE?
Mosa Meat include i ricercatori olandesi che hanno coltivato il primo hamburger, e ora ha due dozzine di scienziati e tecnici di laboratorio che lavorano su nuovi processi per ridurre i costi migliorando la qualità.
Il loro obiettivo è sviluppare carne macinata (essenzialmente hamburger) da cellule bovine, e l'obiettivo è creare un prodotto commercialmente valido in cinque anni.
All'inizio saranno solo hamburger, ma il team di Mosa Meat sta anche studiando la produzione di bistecche, costolette e altri tagli di carne utilizzando la tecnologia di stampa 3D... il che è quasi strano da pensare.
NESSUN DANNO, NESSUN VOLATILE: LA PRIMA STRISCIA DI POLLO COLTIVATA IN LABORATORIO AL MONDO
Memphis Meats è una di queste aziende. La startup della Silicon Valley (memphismeats.com) ha già prodotto una polpetta da cellule di maiale, poiché la loro ricerca iniziale era focalizzata sulla produzione di carne di maiale.
Ma Memphis Meats sta facendo rapidi progressi e di recente ha servito la prima striscia di pollo croccante al mondo, dove il pollo non proviene da un pollo.
Gli assaggiatori ne sono rimasti entusiasti, dicendo che rivaleggiava con il miglior pollo fritto che avessero mai mangiato. Memphis Meats ha proseguito producendo anche carne d'anatra 'pulita'.
Il CEO e co-fondatore Uma Valeti afferma che il 2017 è stato un anno di svolta grazie a quella gustosa striscia di pollo. L'azienda vuole mettere i prodotti sugli scaffali dei supermercati entro il 2021.
“Crediamo che questo sia uno dei più grandi balzi tecnologici per l'umanità,” dice Valeti, e siamo d'accordo.
GLI HAMBURGER CRESCONO SUGLI ALBERI?
C'è un altro approccio alla produzione di carni senza animali adottato dalla startup Beyond Meat (beyondmeat.com) in California.
Beyond Meat produce 'carni' utilizzando materiali vegetali, come proteine di soia o piselli, e crea qualcosa che i suoi fan dicono essere altrettanto buono o migliore di un normale hamburger. Producono anche strisce di pollo e manzo.
L'azienda sta già vendendo i suoi prodotti negli Stati Uniti attraverso catene come Target o Whole Foods, e ha importanti investitori come Bill Gates e Tyson Foods.
Il tempo dirà se i consumatori opteranno per sostituti della carne a base vegetale o carni create in laboratorio da cellule staminali animali... ma in ogni caso l'industria della carne è destinata a un evento cruciale entro cinque anni.
SCONVOLGERE UN'INDUSTRIA DA UN TRILIONE DI DOLLARI
Tutti devono mangiare, quindi non sorprende che l'industria della carne sia tra le più grandi al mondo. L'industria della carne genera $200 miliardi solo negli Stati Uniti, ed è il segmento più grande dell'intera industria alimentare. A livello globale, la produzione di carne genera circa un trilione di dollari in tutto il mondo.
Secondo il North American Meat Institute, nel 2013 sono stati prodotti 25,8 miliardi di libbre di manzo, 23,2 miliardi di libbre di maiale e 38,4 miliardi di libbre di pollo.
E la domanda di carne sta aumentando in tutto il mondo, in parte a causa dell'aumento della popolazione, ma anche perché alcune nazioni più povere stanno diventando più ricche e i loro cittadini possono permettersi più prodotti a base di carne.
Il lato negativo di questa enorme industria è l'impatto sul pianeta.
L'IMPATTO AMBIENTALE DELLA PRODUZIONE DI CARNE
L'allevamento e la produzione di carne sono stati un componente fondamentale che ha permesso alla società umana di elevarsi e prosperare oltre il regno delle tribù nomadi di cacciatori-raccoglitori.
Ma non c'è dubbio che, con l'aumento della popolazione umana, l'allevamento del bestiame sta ora avendo un impatto significativo sull'ambiente globale.
Il bestiame, in particolare i bovini, richiede una grande quantità di terra per il pascolo, e ancora più terra è necessaria per produrre mangimi. L'allevamento e la lavorazione del bestiame producono anche una quantità massiccia di gas serra. Infatti, uno studio recente (https://www.theguardian.com/environment/2014/jul/21/giving-up-beef-reduce-carbon-footprint-more-than-cars) ha rilevato che la produzione di carne bovina in particolare produceva più gas serra per persona rispetto alla guida di un'automobile.
Le carni coltivate in laboratorio o 'pulite' potrebbero aiutare a risolvere questo problema perché possono essere prodotte in 'fattorie verticali' concentrate che occupano pochissimo spazio, producono pochi gas serra e non richiedono altrettante risorse.
Con le aziende alimentari che cercano di capire come fornire cibo a nove miliardi di persone, una catena alimentare più efficiente è davvero l'unica risposta.
METTERE I PROPRI SOLDI DOVE SI METTE LA BOCCA
Un cambiamento sismico come quello in arrivo nell'industria alimentare creerà vincitori e vinti nell'economia, e tra coloro che investono. Come si investe nelle pance di maiale sui mercati delle materie prime quando non esistono più le pance di maiale?
Il cambiamento avrà un impatto anche sulle persone che lavorano in questo settore, perché saranno i tecnici di laboratorio, non i cowboy o i macellai, a ricoprire i lavori quotidiani in un'industria della carne coltivata.
Oggi ci sono circa 500.000 persone che lavorano nelle industrie di confezionamento e lavorazione della carne negli Stati Uniti. Se si includono tutte le aziende coinvolte nella produzione e distribuzione di carne, quel numero sale a più di 6 milioni, con salari che superano i $200 milioni.
Un significativo spostamento dalla carne tradizionale alla carne coltivata devasterà quell'industria e richiederà massicci sforzi di riqualificazione da parte della maggior parte delle nazioni produttrici di carne.
Gli Stati Uniti, il Brasile, l'Unione Europea e la Cina saranno particolarmente colpiti, poiché collettivamente rappresentano quasi il 60% della produzione mondiale di carne.
Tuttavia, se sei un investitore, la cosa importante è fare ricerca e piazzare scommesse intelligenti in anticipo se c'è davvero uno spostamento dalla carne tradizionale alle carni coltivate.
Scoprire chi possiede i brevetti chiave e quali aziende possono commercializzare carni coltivate che i consumatori abbracceranno effettivamente sarà fondamentale per creare vera ricchezza.
Perché quelle aziende diventeranno quasi certamente i giganti della produzione alimentare di domani.
Di Gary Symons, Equedia
