La voiture volante de George Jetson est-elle enfin arrivée ?
La voiture volante a été le rêve américain du futur pendant des décennies. Les voitures volantes ont fait la couverture de Popular Mechanics année après année. Les célèbres dessins animés des Jetsons des années 1960 montraient la famille se rendant au travail et à l'école dans une voiture volante qui se pliait dans une mallette.
La voiture volante est au même niveau que le jet pack personnel pour la technologie cool mais non réalisée.
Jusqu'à récemment, le rêve d'une voiture volante n'était rien de plus que cela ; juste un rêve.
La plupart des efforts pour en construire une ont été tentés par des excentriques trop ambitieux qui bricolaient des réacteurs à soufflante et des ailes rotatives dans leur garage.
Mais cela a maintenant changé.
De grands noms et de grands acteurs investissent massivement dans le secteur des voitures volantes.
Ils incluent le fondateur de Google, Larry Page, le géant de l'aviation Airbus, et le magnat du transport Uber.
Plusieurs des concurrents ont produit des vidéos sophistiquées présentant leurs prototypes futuristes, et la société chinoise de drones eHang a présenté sa première voiture volante au salon CES 2017 à Vegas.
Une entreprise vend déjà des précommandes pour sa voiture volante à l'allure futuriste, l'Aeromobil, et une deuxième entreprise prend des dépôts pour sa voiture volante Terrafugia Transition.
Alors, le rêve est sûrement en train de devenir une réalité… n'est-ce pas ?
POURQUOI LA VOITURE VOLANTE EST ENCORE AU SOL
En réalité, l'utilisation de tout ce qui ressemble à une voiture volante a encore un long chemin à parcourir, surtout pour une adoption généralisée.
Bien que l'idée soit cool, la vérité est qu'il n'y a pas beaucoup d'appétit dans le monde pour des pilotes mal formés pilotant de petits avions à travers des zones urbaines bondées.
Certaines entreprises, comme Uber et Airbus, essaient maintenant de développer des voitures volantes robotisées qui volent seules sur des itinéraires prédéterminés, mais cette option pourrait être encore plus éloignée de la réalité.
Pourtant, de très grandes et expérimentées entreprises aérospatiales réalisent de sérieux investissements dans ce domaine, convaincues que les avancées en intelligence artificielle, les drones multi-rotors et les batteries renouvelables permettront à cette industrie de finalement « décoller ».
Le plus grand problème est que, bien qu'elles soient appelées « voitures volantes », ces appareils sont en réalité des aéronefs, et les aéronefs sont confrontés à certains problèmes que les voitures n'ont pas.
D'une part, l'entretien des aéronefs est difficile, coûteux et doit être effectué de manière constante. La raison pour laquelle voler en hélicoptère ou en jet privé est si cher est que le moteur entier doit être remplacé après une période de temps relativement courte.
Avoir une « voiture » volant tous les jours pour aller et revenir du travail signifierait probablement remplacer le moteur tous les ans ou tous les deux ans.
De plus, la technologie des batteries n'est tout simplement pas à la hauteur pour transporter des humains dans le ciel, au-dessus d'une ville bondée, heure après heure. Si votre Tesla tombe en panne de batterie, vous pouvez vous garer sur le côté de la route. Si votre voiture volante électrique tombe en panne de jus, vous tombez à travers le toit d'un centre commercial, d'une école ou d'un immeuble d'appartements.
Certaines voitures volantes sont équipées de parachutes qui se déploient automatiquement en cas de panne de courant… et qui ne voudrait pas faire un peu de parachutisme en allant au travail ?
Enfin, qu'elles soient pilotées par des humains ou par l'IA, les cieux autour des villes sont assez encombrés, et l'idée d'ajouter des milliers ou des millions de voitures volantes est un cauchemar éveillé pour la Federal Aviation Authority.
Néanmoins, de nombreuses grandes entreprises et petites startups parient qu'elles peuvent surmonter ces obstacles… et dans une certaine mesure, elles ont probablement raison.
Qu'elles connaissent ou non une adoption généralisée, il ne fait aucun doute que vous verrez au moins certaines de ces voitures volantes dans les airs au cours des cinq prochaines années.
Voici un bref résumé des principaux projets de voitures volantes dans le monde, et où ils en sont dans le cycle de développement.
AEROMOBIL
Cette startup slovaque est sans doute la plus avancée dans le développement d'une véritable voiture volante. L'Aeromobil est un prototype fonctionnel qui roule comme une voiture sur la route et se transforme en trois minutes en un avion à voilure fixe.
Contrairement à la voiture de banlieue de George Jetson, et à de nombreux engins à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) de cette liste, vous devez conduire votre Aeromobil à l'aéroport pour décoller.
La voiture volante est conçue pour les cadres fortunés. Le coût est d'environ 1,6 million de dollars USD, mais la voiture permettrait à une personne de se rendre à son aéroport local, de voler vers un autre aéroport dans une autre ville, puis de se rendre à son prochain rendez-vous.
Pour l'instant, nous continuerons probablement à prendre la file d'attente des taxis.
TERRAFUGIA
La Transition est cependant un modèle fonctionnel et survole déjà le ciel lors de vols d'essai.
L'engin vole à 100 miles par heure (160 km/h), peut transporter deux adultes assez costauds et a une autonomie de 400 miles (600 kilomètres) dans les airs.
Au sol, les ailes se replient et le pilote devient un conducteur, parcourant l'autoroute dans ce qui ressemble à un avion cassé.
Comme l'Aeromobil, il existe certainement un marché pour cet engin, mais il est également loin d'être utilisable comme moyen de transport quotidien pour le travail.
Terrafugia travaille également sur le TF-X, d'apparence beaucoup plus cool, qui décolle verticalement et ne nécessite pas d'aéroport pour les décollages et les atterrissages.
PROJECT VAHANA
Désolé
Ce projet est encore entouré de mystère, mais gagne en crédibilité car la startup de voitures volantes A3 est détenue et financée par le géant de l'aviation Airbus. Plus tôt cette année, le PDG d'Airbus, Tom Enders, a déclaré que le premier prototype volant serait prêt d'ici la fin de 2017.
Le Vahana est un aéronef à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) doté de huit rotors jaillissant d'ailes courtes à l'avant et à l'arrière de l'engin.
Il n'est pas piloté par un pilote humain ; le Vahana est plutôt un drone autonome qui transporte des humains comme cargaison.
Airbus est dans le secteur du transport de passagers et affirme que le Vahana serait déployé comme un service de taxi aérien que les gens pourraient appeler avec une application mobile.
À quel point Vahana est-il proche de la réalité ?
Pas trop proche.
L'entreprise admet que la technologie n'est pas encore là pour éviter les obstacles dans le ciel, comme les oiseaux ou d'autres aéronefs, mais le PDG d'A3, Rodin Lyasoff, estime que le Vahana sera un « démonstrateur industrialisable » d'ici 2020.
LE EHANG 184
Cette entreprise chinoise de drones a présenté son concept de voiture volante au Consumer Electronics Show de Las Vegas, mais il reste encore du travail à faire avant que l'Ehang 184 ne soit prêt pour le grand public.
L'Ehang 184 est un drone autonome à rotors multiples, suffisamment grand pour transporter une seule personne.
L'occupant peut simplement afficher l'écran de navigation de l'engin, entrer sa destination, et l'Ehang 184 tracera un itinéraire et y volera sans aucune intervention humaine supplémentaire. L'entreprise intègre l'évitement d'obstacles dans le logiciel, et en cas de dysfonctionnement de l'équipement, l'engin atterrira automatiquement.
KITTYHAWK ET ZEE.AERO
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Ces deux entreprises ont été personnellement financées par le co-fondateur de Google, Larry Page, qui investit des sommes considérables dans les voitures volantes.
Bloomberg rapporte que Page a financé Zee.Aero à hauteur de 100 millions de dollars, et a investi un montant inconnu dans Kittyhawk.
Le projet Zee.aero reste très secret. Le site web de l'entreprise est un écran noir qui indique simplement qu'elle « … développe une forme de transport révolutionnaire. »
Les dépôts de brevets montrent un petit aéronef avec des rangées d'hélices disposées comme une pirogue à balancier, mais peu d'autres informations sont connues sur le projet.
KittyHawk est plus proche en concept de l'Ehang 184. C'est un quadricoptère qui est plus une moto volante qu'une voiture, transportant un seul pilote. Le prototype effectue déjà des vols d'essai à basse altitude au-dessus des lacs, effrayant les plaisanciers et les oiseaux aquatiques locaux.
Bien que très basique, le prototype semble très utilisable pour des vols courts à basse altitude, et serait probablement très populaire comme aéronef de loisir.
VOLOCOPTER
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Si les « voitures volantes » autonomes doivent devenir une réalité, la startup allemande E-Volo pourrait être la première à y parvenir.
E-Volo a annoncé un accord avec les Émirats arabes unis pour tester un service de « taxi aérien autonome » depuis l'aéroport de Dubaï. Le projet débute fin 2017 et durera cinq ans.
Ainsi, les robots transportant des humains dans les airs sont maintenant une réalité.
Le prototype Volocopter d'E-Volo ressemble à un hélicoptère traditionnel avec un grand attrape-rêves collé sur le dessus. L'engin prend de la portance grâce à 18 petits rotors, et même si deux ou trois tombaient en panne, l'engin compenserait automatiquement pour maintenir un vol stable. Si les choses tournent vraiment mal, l'engin déploiera un parachute et les occupants dériveront en toute sécurité vers le sol… et, espérons-le, pas devant un camion arrivant en sens inverse.
Le Volocopter ne se qualifie pas vraiment comme une « voiture volante », mais il est suffisamment petit et simple pour devenir un transporteur de personnes pratique à un coût relativement bas.
Un grand test pour le Volo sera de savoir si les moteurs électriques et les batteries peuvent supporter une utilisation continue, toute la journée.
L'autre sera la sécurité. Si un Volocopter entre en collision avec un objet en vol ou s'écrase, cela retarderait probablement l'utilisation des aéronefs autonomes de plusieurs années.
UBER
Le dernier acteur majeur dans ce domaine est Uber, l'entreprise de covoiturage immensément rentable et tout aussi controversée.
Il est de notoriété publique qu'Uber essaie de développer une flotte de taxis terrestres autonomes, mais ses ambitions dans les airs sont moins connues.
Mais Uber prévoit de lancer un système de voitures volantes autonomes en tant que projet de démonstration en 2020, et de démarrer le transport aérien Uber à grande échelle au Texas d'ici 2023.
Uber a également des partenaires technologiques impressionnants sur le projet, notamment Bell Helicopter basé aux États-Unis, Embraer du Brésil et Pipistrel de Slovénie.
Le réseau dit « Elevate » verrait Uber établir des « vertiports » où ses voitures volantes multi-rotors décolleraient et atterriraient.
Comme E-Volo, Uber travaille sur un partenariat de démonstration à Dubaï qui sera en place pour l'Exposition universelle de 2020, avec un autre pilote à Dallas la même année.
