Il existe une idée fausse courante concernant les études de faisabilité. Nous savons qu'elles sont importantes, mais leur signification est souvent mal interprétée. Commettre une erreur ou sauter une étape du processus peut avoir des effets néfastes sur un projet minier.
Une étude de faisabilité minière, en bref, est une évaluation d'un projet minier proposé pour déterminer si la ressource minérale peut être exploitée économiquement. Mais ce processus comporte de nombreuses étapes avant que l'étude ou le rapport de faisabilité proprement dit ne soit finalisé.
Tout d'abord, il existe trois principales études de faisabilité : l'étude d'opportunité (scoping study), l'étude de faisabilité préliminaire et l'étude de faisabilité détaillée.
La première est l'étude d'ordre de grandeur, conceptuelle ou ce que nous, investisseurs, appelons généralement une étude d'opportunité (scoping study).
Étude d'opportunité (Scoping Study)
Cette première étape du processus de faisabilité est l'évaluation financière initiale d'une ressource minérale indiquée (voir la newsletter de la semaine dernière). Cette étude commence généralement une fois qu'un niveau suffisant de forage et d'échantillonnage pour définir une ressource a été achevé, comme un NI 43-101 au Canada. Les études d'opportunité sont élaborées en copiant des plans et en tenant compte des coûts connus issus des normes de l'industrie et des données historiques comparables.
Le résultat final de l'étude est une description des caractéristiques générales et des paramètres du projet, ainsi qu'une estimation d'ordre de grandeur des coûts d'investissement et d'exploitation. Une étude de ce niveau est valable pour déterminer si un projet mérite d'être poursuivi, mais pas suffisamment de données ont été recueillies pour la définition des réserves. Cette étude est généralement précise à 35-50 %.
Mais ne confondez pas le terme réserves minérales avec ressources minérales.
Une Ressource Minérale est une estimation de ce qui se trouve dans le sol, comme les ressources indiquées et inférées trouvées dans les NI 43-101. Une Réserve Minérale, en revanche, est la ressource connue pour être économiquement réalisable à extraire. Peu de projets survivent à cette partie de l'étude.
L'étape suivante est l'étude de faisabilité préliminaire ou « étude de préfaisabilité ».
Étude de préfaisabilité
Cette étude détermine les méthodes et les taux d'extraction minière et de broyage, les récupérations de produits, les questions environnementales et d'autorisation, ainsi que les estimations préliminaires des coûts d'investissement et d'exploitation. Elle détermine également s'il convient ou non de procéder à une étude de faisabilité détaillée, qui est très coûteuse.
Dans le cadre de ce processus, les domaines de préoccupation nécessitant des recherches supplémentaires au cours de l'étape de faisabilité doivent être identifiés. Ces domaines comprennent souvent des études géotechniques pour la conception des mines, des haldes à stériles et des installations de résidus, des essais métallurgiques pour affiner les estimations de récupération des produits, et des études de caractérisation des déchets. L'identification de ces éléments à ce stade peut éviter des retards coûteux pendant l'étape de faisabilité – tout retard et coût supplémentaires peuvent être préjudiciables à un projet, ce qui se traduit souvent directement pour les actionnaires. Des coûts supplémentaires signifient qu'un financement additionnel pourrait être nécessaire et pourrait entraîner une dilution supplémentaire pour les actionnaires.
Selon le niveau de détail de ces études et la bourse des valeurs concernée, les réserves peuvent, dans certains cas, être déclarées à ce stade.
Cette étude de faisabilité préliminaire est généralement précise à 20-30 % et seulement 50 % des entreprises qui passent par cette étape accèdent à l'étape finale de l'étude de faisabilité ou à ce que beaucoup appellent l'étude « bancable ».
Faisabilité bancable
Les études de faisabilité détaillées ou « bancables » sont les plus approfondies et déterminent généralement s'il convient ou non de poursuivre le projet. Les normes générales de l'industrie pour cette étude aboutissent à des estimations précises à 15 % près.
En substance, cette étape est simplement un affinement de l'étude de préfaisabilité, qui a évolué à partir de l'étude d'opportunité. Les composantes clés de l'étude de faisabilité sont la conception de la mine, le calendrier de production, un diagramme de flux de processus détaillé, les récupérations de produits, une conception détaillée de l'usine, la prise en compte des problèmes environnementaux, des estimations détaillées des coûts d'investissement et d'exploitation, et un modèle économique du projet. Chacune de ces composantes est EXTRÊMEMENT importante.
À ce stade, il y a suffisamment d'informations pour déclarer des réserves, à condition que le projet présente une économie positive et soit considéré comme bancable. Cependant, les investisseurs semblent toujours oublier que « bancable » ne décrit que le niveau de précision de l'analyse et non nécessairement le résultat du projet.
Comme je l'ai dit dans la newsletter de la semaine dernière, ce n'est pas parce qu'un projet est faisable qu'il obtiendra le feu vert pour la production. Ce n'est pas parce qu'un projet faisable peut générer des profits que le retour sur investissement sera suffisant pour que l'entreprise fasse avancer le projet.
Par exemple, le profit de la mine peut être de 100 millions de dollars, mais sa construction peut coûter 95 millions de dollars. Est-ce faisable ? Oui. Mais est-il logique de dépenser 100 millions de dollars pour en gagner 5 millions ? J'en doute.
Si les avantages ne l'emportent pas significativement sur les coûts, non seulement le gouvernement pourrait vous refuser vos permis, mais vos financiers pourraient se retirer.
À ce niveau de faisabilité, environ 20 % des entreprises échoueront, et la plupart d'entre elles échouent en raison d'hypothèses trop optimistes ou d'étapes sautées. Pour que cette étape soit réussie, l'étude d'opportunité et l'étude de préfaisabilité doivent être menées avec des estimations raisonnables.
J'ai vu des entreprises dépenser beaucoup plus d'argent et de temps une fois qu'elles ont atteint ce stade parce qu'elles avaient trop insisté sur leurs études d'opportunité et de préfaisabilité.
Une grande importance doit être accordée à chaque étape, car de nouvelles règles et réglementations modifient constamment la manière dont les études de faisabilité sont réalisées.
La semaine prochaine, nous approfondirons la discussion sur certains facteurs extrêmement importants dans l'étude de faisabilité minière.
Après cela, nous sommes impatients de vous présenter nos idées d'investissement très attendues avant la fin de l'année.
À la semaine prochaine…
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