¿Ha llegado finalmente el coche volador de George Jetson?
El coche volador ha sido el sueño americano del futuro durante décadas. Los coches voladores adornaron las portadas de Popular Mechanics año tras año. Los populares dibujos animados de Los Supersónicos de la década de 1960 mostraban a la familia yendo al trabajo y a la escuela en un coche volador que se plegaba en un maletín.
El coche volador está a la altura del jet pack personal en cuanto a tecnología genial pero no realizada.
Hasta hace poco, el sueño de un coche volador no había sido más que eso; solo un sueño.
La mayoría de los esfuerzos para construir uno fueron intentados por excéntricos demasiado ambiciosos que trasteaban con ventiladores a reacción y alas giratorias en su garaje.
Pero eso ha cambiado ahora.
Grandes nombres y grandes actores están invirtiendo fuertemente en el negocio de los coches voladores.
Incluyen al fundador de Google, Larry Page, al gigante de la aviación Airbus, y al magnate del transporte Uber.
Varios de los contendientes han producido videos sofisticados mostrando sus prototipos futuristas, y la compañía china de drones eHang demostró su primer coche volador en la feria CES 2017 en Las Vegas.
Hay una compañía que ya está vendiendo pedidos anticipados de su coche volador de aspecto futurista, el Aeromobil, y una segunda compañía que está aceptando depósitos para su coche volador Terrafugia Transition.
Así que, seguramente, el sueño se está convirtiendo en realidad… ¿verdad?
POR QUÉ EL COCHE VOLADOR SIGUE EN TIERRA
En realidad, el uso de cualquier cosa que se parezca a un coche volador todavía tiene un largo camino por delante, especialmente para su adopción generalizada.
Aunque la idea es genial, la verdad es que no hay mucho interés en ninguna parte del mundo por pilotos mal entrenados volando pequeñas aeronaves a través de áreas urbanas concurridas.
Algunas compañías, como Uber y Airbus, ahora están intentando desarrollar coches voladores robóticos que vuelan solos en rutas predeterminadas, pero esta opción puede estar aún más lejos de la realidad.
Aun así, algunas compañías aeroespaciales muy grandes y experimentadas están realizando inversiones serias en este espacio, convencidas de que los avances en Inteligencia Artificial, drones multirrotor y baterías renovables permitirán que esta industria finalmente 'despegue'.
El mayor problema es que, aunque se les llama 'coches voladores', estos dispositivos son en realidad aeronaves, y las aeronaves se enfrentan a ciertos problemas que los coches no.
Por un lado, el mantenimiento de las aeronaves es difícil, caro y debe realizarse de forma constante. La razón por la que volar helicópteros o jets privados es tan costoso es que el motor completo debe ser reemplazado después de un período de tiempo relativamente corto.
Tener un 'coche' volando todos los días para ir y venir del trabajo probablemente significaría reemplazar el motor cada uno o dos años.
Además, la tecnología de las baterías simplemente no está a la altura de la tarea de transportar humanos por el cielo, sobre una ciudad concurrida, hora tras hora. Si tu Tesla se queda sin batería, puedes detenerte en la carretera. Si tu coche volador eléctrico se queda sin energía, caes a través del techo de un centro comercial, una escuela o un edificio de apartamentos.
Algunos coches voladores en realidad cuentan con paracaídas que se despliegan automáticamente si te quedas sin energía… ¿y quién no quiere hacer un poco de paracaidismo de camino al trabajo?
Finalmente, ya sean pilotados por humanos o por IA, los cielos alrededor de las ciudades están bastante concurridos, y la idea de añadir miles o millones de coches voladores es una pesadilla para la Administración Federal de Aviación.
Sin embargo, muchas grandes corporaciones y pequeñas startups están apostando a que pueden superar estos obstáculos… y hasta cierto punto, probablemente tengan razón.
Ya sea que alguna vez vean una adopción generalizada, no hay duda de que verás al menos algunos de estos coches voladores en el aire dentro de los próximos cinco años.
Aquí tienes un breve resumen de los principales proyectos de coches voladores en todo el mundo y en qué etapa del ciclo de desarrollo se encuentran.
AEROMOBIL
Esta startup eslovaca es, posiblemente, la más avanzada en el desarrollo de un verdadero coche volador. El Aeromobil es un prototipo funcional que se conduce como un coche en la carretera y se convierte en tres minutos en una aeronave de ala fija.
A diferencia del coche de cercanías de George Jetson, y de muchas de las aeronaves de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) de esta lista, tienes que conducir tu Aeromobil hasta el aeropuerto para despegar.
El coche volador está diseñado pensando en el ejecutivo adinerado. El costo es de aproximadamente 1.6 millones de dólares estadounidenses, pero el coche permitiría a una persona conducir hasta su aeropuerto local, volar a otro aeropuerto en otra ciudad y luego conducir hasta su próxima cita.
Por ahora, probablemente seguiremos yendo a la fila de taxis.
TERRAFUGIA
Sin embargo, el Transition es un modelo funcional y ya está surcando los cielos en vuelos de prueba.
La aeronave vuela a 100 millas por hora (160 km/h), transportará a dos adultos bastante robustos y tiene un alcance de 400 millas (600 kilómetros) en el aire.
En tierra, las alas se pliegan y el piloto se convierte en conductor, circulando por la autopista en lo que parece un avión averiado.
Al igual que el Aeromobil, definitivamente hay un mercado para esta aeronave, pero tampoco está cerca de ser utilizable como un medio de transporte diario para ir al trabajo.
Terrafugia también está trabajando en el TF-X, de aspecto mucho más genial, que despega verticalmente y no requiere un aeropuerto para despegues y aterrizajes.
PROJECT VAHANA
Lo siento
Este proyecto todavía está envuelto en misterio, pero gana credibilidad porque la startup de coches voladores A3 es propiedad y está financiada por el gigante de la aviación Airbus. A principios de este año, el CEO de Airbus, Tom Enders, dijo que el primer prototipo volador estaría listo para finales de 2017.
El Vahana es una aeronave de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) con ocho rotores que brotan de alas cortas en la parte delantera y trasera de la aeronave.
No es pilotado por un piloto humano; en cambio, el Vahana es un dron autónomo que transporta humanos como carga.
Airbus está en el negocio de pasajeros y dice que el Vahana se desplegaría como un servicio de taxi aéreo que la gente puede solicitar con una aplicación móvil.
¿Qué tan cerca está Vahana de la realidad?
No muy cerca.
La compañía admite que la tecnología aún no está ahí para evitar obstáculos en el cielo, como pájaros u otras aeronaves, pero el CEO de A3, Rodin Lyasoff, cree que el Vahana será un 'demostrador productible' para 2020.
EL EHANG 184
Esta compañía china de drones mostró su concepto de coche volador en el Consumer Electronics Show en Las Vegas, pero aún tiene trabajo por hacer antes de que el Ehang 184 esté listo para el horario estelar.
El Ehang 184 es un dron autónomo con múltiples rotores, lo suficientemente grande como para transportar a un solo humano.
El ocupante puede simplemente abrir la pantalla de navegación de la aeronave, introducir a dónde quiere ir, y el Ehang 184 trazará un rumbo y volará allí sin más intervención humana. La compañía está incorporando la evitación de objetos como parte del software, y en caso de un mal funcionamiento del equipo, la aeronave aterrizará automáticamente.
KITTYHAWK Y ZEE.AERO
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Ambas compañías han sido financiadas personalmente por el cofundador de Google, Larry Page, quien está invirtiendo una cantidad considerable de dinero en coches voladores.
Bloomberg informa que Page ha financiado a Zee.Aero con 100 millones de dólares, y ha invertido una cantidad desconocida en Kittyhawk.
El proyecto Zee.aero sigue siendo altamente secreto. El sitio web de la compañía es una pantalla negra que simplemente declara que está “… desarrollando una forma revolucionaria de transporte.”
Los registros de patentes muestran una pequeña aeronave con filas de hélices dispuestas como una canoa de balancín, pero poco más se sabe sobre el proyecto.
KittyHawk está más cerca en concepto del Ehang 184. Es un cuadricóptero que es más una motocicleta voladora que un coche, transportando a un solo piloto. El prototipo ya está realizando vuelos de prueba a baja altitud sobre lagos, asustando a los navegantes locales y a las aves acuáticas.
Aunque muy básico, el prototipo parece muy utilizable para vuelos cortos y de baja altitud, y probablemente sería muy popular como aeronave recreativa.
VOLOCOPTER
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Si los 'coches voladores' autónomos van a convertirse en una realidad, la startup alemana E-Volo podría ser la primera en lograrlo.
E-Volo ha anunciado un acuerdo con los Emiratos Árabes Unidos para probar un servicio de “Taxi Aéreo Autónomo” desde el aeropuerto de Dubái. El proyecto comienza a finales de 2017 y durará cinco años.
Así que, los robots volando humanos por el aire es ahora una realidad.
El prototipo Volocopter de E-Volo parece un helicóptero tradicional con un gran atrapasueños pegado en la parte superior. La aeronave obtiene sustentación de 18 pequeños rotores, e incluso si dos o tres fallaran, la aeronave compensa automáticamente para mantener el vuelo nivelado. Si las cosas realmente salen mal, la aeronave desplegará un paracaídas y los ocupantes descenderán de forma segura al suelo… y con suerte no delante de un camión que se aproxima.
El Volocopter realmente no califica como un 'coche volador', pero es lo suficientemente pequeño y simple como para convertirse en un transportador de personas práctico a un costo relativamente bajo.
Una gran prueba para el Volo será si los motores eléctricos y las baterías pueden soportar un uso continuo durante todo el día.
La otra será la seguridad. Si un Volocopter colisiona con un objeto en vuelo o se estrella, probablemente retrasaría el uso de aeronaves autónomas varios años.
UBER
El último gran actor en este espacio es Uber, la compañía de viajes compartidos inmensamente rentable e igualmente controvertida.
Es de conocimiento común que Uber está intentando desarrollar una flota de taxis terrestres autónomos, pero sus ambiciones en el aire no son tan conocidas.
Pero Uber planea lanzar un sistema de coches voladores autónomos como proyecto de demostración en 2020, y comenzar el transporte aéreo de Uber a gran escala en Texas para 2023.
Uber también cuenta con algunos socios tecnológicos impresionantes en el proyecto, incluyendo a Bell Helicopter con sede en EE. UU., Embraer de Brasil y Pipistrel de Eslovenia.
La llamada red 'Elevate' vería a Uber establecer 'vertipuertos' donde sus coches voladores multirrotor despegarían y aterrizarían.
Al igual que E-Volo, Uber está trabajando en una asociación de demostración en Dubái que estará lista para la Expo Mundial 2020, con otro piloto en Dallas el mismo año.
