Existe una idea errónea común en torno a los estudios de viabilidad. Sabemos que son importantes, pero su significado suele ser malinterpretado. Cometer un error o saltarse un paso del proceso puede tener efectos perjudiciales en un proyecto minero.
Un estudio de viabilidad minera, en resumen, es una evaluación de un proyecto minero propuesto para determinar si el recurso mineral puede ser extraído económicamente. Pero hay muchas etapas en este proceso antes de que el estudio o informe de viabilidad real sea finalizado.
En primer lugar, existen tres estudios de viabilidad principales: el estudio de alcance, la viabilidad preliminar y la viabilidad detallada.
El primero es el de orden de magnitud, conceptual o lo que los inversores generalmente llamamos, un estudio de alcance.
Estudio de Alcance
Este primer paso en el proceso de viabilidad es la evaluación financiera inicial de un recurso mineral indicado (ver el boletín de la semana pasada). Este estudio suele comenzar una vez que se ha completado un nivel suficiente de perforación y muestreo para definir un recurso, como un NI 43-101 en Canadá. Los estudios de alcance se desarrollan copiando planes y considerando costos conocidos de estándares de la industria y datos históricos comparables.
El resultado final del estudio es una descripción de las características y parámetros generales del proyecto y una estimación de orden de magnitud de los costos de capital y operativos. Un estudio de este nivel es válido para determinar si vale la pena continuar con un proyecto, pero no se han recopilado suficientes datos para la definición de reservas. Este estudio tiene generalmente una precisión del 35 al 50%.
Pero no confunda el término reservas minerales con recursos minerales.
Un Recurso Mineral es una estimación de lo que hay en el suelo, como los recursos indicados e inferidos que se encuentran en los NI 43-101. Una Reserva Mineral, por otro lado, es el recurso que se sabe que es económicamente factible de extraer. Pocos proyectos sobreviven a esta parte del estudio.
La siguiente etapa después de esta es el estudio de viabilidad preliminar o “estudio de pre-factibilidad”.
Estudio de Pre-factibilidad
Este estudio determina los métodos y tasas de extracción y molienda, las recuperaciones de productos, los problemas ambientales y de permisos, y las estimaciones preliminares de costos de capital y operativos. También determina si se debe o no proceder con un estudio de viabilidad detallado, que es muy costoso.
Como parte de este proceso, es necesario identificar las áreas de preocupación que requieren investigación adicional durante la etapa de viabilidad. Estas áreas a menudo incluyen estudios geotécnicos para el diseño de minas, depósitos de residuos y relaves, pruebas metalúrgicas para refinar las estimaciones de recuperación de productos y estudios de caracterización de residuos. Identificar estos elementos en esta etapa puede evitar retrasos costosos durante la etapa de viabilidad; cualquier retraso y costo adicional puede ser perjudicial para un proyecto, lo que a menudo se traduce directamente en los accionistas. Los costos adicionales significan que se puede requerir más financiación y podrían aumentar la dilución para los accionistas.
Dependiendo del nivel de detalle de estos estudios y de la bolsa de valores involucrada, las reservas pueden, en algunos casos, declararse en este punto.
Este estudio de viabilidad preliminar suele tener una precisión del 20 al 30% y solo el 50% de las empresas que pasan por esta etapa avanzan a la etapa final del estudio de viabilidad o lo que muchos llaman el estudio “bancable”.
Viabilidad Bancable
Los estudios de viabilidad detallados o “bancables” son los más exhaustivos y suelen determinar si se debe o no proceder con el proyecto. Los estándares generales de la industria para este estudio resultan en estimaciones con una precisión del 15 por ciento.
En esencia, esta etapa es simplemente un refinamiento del estudio de pre-factibilidad, que evolucionó a partir del estudio de alcance. Los componentes clave en el estudio de viabilidad son el diseño de la mina, el programa de producción, un diagrama de flujo de proceso detallado, las recuperaciones de productos, un diseño detallado de la planta, la consideración de los problemas ambientales, las estimaciones detalladas de costos de capital y operativos, y un modelo económico del proyecto. Cada uno de estos componentes es EXTREMADAMENTE importante.
En este punto hay suficiente información para declarar reservas, siempre que el proyecto tenga una economía positiva y se considere bancable. Sin embargo, los inversores siempre parecen olvidar que “bancable” describe solo el nivel de precisión del análisis y no necesariamente el resultado del proyecto.
Como dije en el boletín de la semana pasada, el hecho de que un proyecto sea factible no significa que obtendrá la aprobación para la producción. El hecho de que un proyecto factible pueda generar dinero, el retorno de la inversión puede no ser suficiente para que la empresa avance el proyecto.
Por ejemplo, la ganancia de la mina puede ser de $100 millones, pero puede costar $95 millones construirla. Entonces, ¿es factible? Sí. ¿Pero tiene sentido gastar $100 millones para ganar $5 millones? Lo dudo.
Si los beneficios no superan significativamente los costos, no solo el gobierno puede denegarle sus permisos, sino que sus financiadores pueden retirarse.
En este nivel de viabilidad, aproximadamente el 20% de las empresas fracasarán, y la mayoría de estas fracasan como resultado de suposiciones demasiado optimistas o pasos omitidos. Para que este paso sea exitoso, el estudio de alcance y el estudio de pre-factibilidad deben realizarse con estimaciones razonables.
He visto a empresas gastar mucho más dinero y tiempo una vez que llegan a esta etapa porque sobreestimaron sus estudios de alcance y pre-factibilidad.
Se debe poner un gran énfasis en cada paso, ya que las nuevas reglas y regulaciones cambian constantemente la forma en que se realizan los estudios de viabilidad.
La próxima semana, profundizaremos y discutiremos algunos factores extremadamente importantes en el estudio de viabilidad minera.
Después de eso, esperamos traerles nuestras muy esperadas ideas de inversión antes de que termine el año.
Hasta la próxima semana…
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