億萬富翁正悄悄地將數十億資金投入醫療保健領域
2024年11月12日第三季第12集
Equedia投資通訊
了解為什麼科技億萬富翁正將數十億資金投入「這個」可能比AI更重要的領域。
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想像一個衰老不再不可避免的世界——皺紋消失、視力恢復，甚至受損器官也能再生。
想像一個我們能在疾病和癌症發生之前就檢測出來的世界——而且只需一次呼吸。
聽起來像科幻幻想的事物，現在正一步步接近現實。
隨著AI的快速發展，醫療保健領域也在同步前進。
而這一切正由那些痴迷於活得更久、更健康的科技億萬富翁所推動。看看Mark Zuckerberg、Jeff Bezos和Telegram創辦人Pavel Durov，他們近年來都改變了自己的身體。
對他們而言，這場與時間賽跑是個人的，他們正在支持該領域一些最有前途的創新。如果沒有健康，他們所有的錢又有何用？
對於那些著眼未來的人來說，這提供了一個無與倫比的投資機會。
主要參與者
如果你想知道下一個大趨勢，看看資金流向何處就知道了。
或者你可以問問Altos Labs。
Altos Labs是一家生物科技公司，專注於細胞重編程技術的研究與開發，旨在逆轉細胞衰老。
它成立於2021年，在不到一年的時間內獲得了30億美元的資金，使其成為歷史上資金最充足的生物科技新創公司。
哦，還有Amazon創辦人Jeff Bezos也是投資者。
但Altos Labs並非唯一一家專注於延長壽命、資金雄厚的新興生物科技公司。
2021年，Retro Biosciences專注於延長人類健康壽命，其宏大目標是為生命增加十個美好的年份，從個人來源迅速籌集了1.8億美元。
直到2022年4月，才揭露資金來源是OpenAI和ChatGPT背後的億萬富翁Sam Altman。
同時，該領域的其他公司也已籌集到大量資金。
David Sinclair的Life Biosciences已籌集超過1.3億美元，用於推進針對衰老相關疾病的療法。
那麼，他們究竟在追求什麼？
細胞重編程
當你30歲時，你死亡的機率大約每八年翻一番。
但想像一下，如果我們的肺、心臟、肝臟、皮膚，甚至大腦都能恢復到20歲時的狀態。
理論上，我們可能活上數百年——就像聖經時代一樣。
嗯，在億萬富翁的支持下，科學家們相信我們可以做到。
要了解我們如何能夠逆轉時鐘，我們首先需要了解我們是如何衰老的。
幹細胞在衰老中的作用
生命始於我們受精卵時，只是一個單一的幹細胞。
但隨後發生了一些非凡的事情。
這些幹細胞，從受精卵開始，透過一個高度調控的過程——細胞分化，接收到它們將會變成什麼的指令。這些細胞迅速分裂，從單一細胞形成身體的所有組織和器官。
身體中的每個細胞都含有相同的DNA，但根據細胞的位置和功能，不同的基因會被激活或「表達」。特定的基因會根據細胞接收到的信號開啟或關閉，引導幹細胞發展成皮膚、大腦或心臟細胞等特殊類型。
隨著胚胎的發育，細胞會接觸到各種化學信號（例如稱為生長因子和激素的蛋白質），這些信號會影響它們的命運。這些信號來自附近的細胞、組織，甚至子宮內的外部條件。
除了在發育中的作用外，成體幹細胞在整個生命中都存在，幫助修復和維持組織。它們對於各種組織中的細胞再生至關重要，使您的身體能夠從損傷、疾病或磨損中癒合和恢復。
換句話說，幹細胞是身體內建的再生系統，能夠轉化為身體所需的任何細胞——無論是皮膚、大腦還是毛髮。
當我們年輕時，我們的幹細胞能有效修復損傷、再生組織並維持整體健康。
然而，隨著年齡增長，這些幹細胞的數量和功能會下降。
例如，考慮您的皮膚：當您年輕時，您的幹細胞能保持皮膚光滑並快速修復傷口。這就是為什麼兒童不像成人那樣容易留下疤痕。但隨著年齡增長，這些幹細胞的功能不再那麼有效，導致皺紋和較慢的傷口恢復。
對於我們身體的所有功能，從脫髮到與年齡相關疾病風險的增加，都是如此。
這個衰老過程可以被視為細胞層面損傷的逐漸累積——就像磨損一樣。
就像我們的DNA在我們出生前指導幹細胞一樣，我們的DNA也繼續指導成體幹細胞。
但每次細胞分裂時，其DNA中都可能發生微小錯誤；隨著時間的推移，這些小故障會累積起來。這些遺傳錯誤可能導致功能障礙，表現為與年齡相關的疾病和身體機能下降。
海弗利克極限
海弗利克極限是一個解釋人類細胞為何具有有限分裂能力的觀念，這直接與衰老相關。它指的是大多數正常人類細胞只能分裂有限次數——通常在40到60次之間——之後它們會進入一種稱為衰老的狀態，此時它們不再分裂但仍保持代謝活躍。
在我們的一生中，細胞會分裂以替換老化、受損或死亡的細胞，這對於生長、癒合和維持身體功能至關重要。
然而，每次細胞分裂時，染色體末端的保護帽——端粒——都會稍微縮短。
端粒就像緩衝區，防止重要的遺傳物質在細胞分裂過程中丟失。但隨著每一次細胞分裂，端粒會逐漸縮短。當它們變得太短時，細胞就無法再分裂，否則會危及重要的遺傳信息。
這就是海弗利克極限發揮作用的地方。
一旦端粒達到臨界短度，細胞就會停止分裂並進入衰老狀態。
當組織中足夠多的細胞達到海弗利克極限並停止分裂時，組織的修復和再生能力就會減弱。這會導致許多可見和功能性的衰老跡象，例如皺紋、傷口癒合緩慢和器官功能減弱。
細胞衰老不僅僅是停止細胞分裂。衰老細胞會分泌有害物質，導致炎症並損害鄰近細胞，從而促成癌症、心血管疾病和神經退行性疾病等與年齡相關的疾病。
一些科學家將其比作影印機——影印的次數越多，機器就越磨損，導致故障和錯誤。這種損害累積在我們的DNA中，DNA就像我們身體運作所使用的代碼。當該代碼受損時，事物就會停止正常運作，導致各種衰老症狀。
但如果我們能繞過這個海弗利克極限呢？
某些細胞，例如癌細胞，可以透過激活一種稱為端粒酶的酶來繞過海弗利克極限。這種酶能延長端粒，使細胞能夠無限期地繼續分裂。
這就是癌細胞能夠不受控制地生長的原因之一。
然而，幹細胞也能繞過並改變海弗利克極限。
這就是為什麼科學家們正在探索安全激活端粒酶或使用其他干預措施來延緩衰老並延長健康細胞壽命的方法，同時不增加癌症風險。
其中一種干預措施是透過重編程我們的細胞代碼。
細胞重編程的承諾
延壽研究中最令人興奮的領域之一是細胞重編程。
如前所述，我們所有的細胞——無論是肌肉細胞還是皮膚細胞——都始於幹細胞。
但如果我們能逆轉細胞代碼並透過將完全特化的細胞，如皮膚或肌肉細胞，轉變回其原始幹細胞狀態，或者透過將它們逆轉到這些細胞首次特化時的狀態，使其在生物學上更年輕，從而逆轉損害呢？
山中因子
2006年，日本科學家Shinya Yamanaka因發現四個特殊基因（稱為山中因子）能夠將細胞重置回未分化的、類似幹細胞的狀態而獲得諾貝爾獎。
用影印機的比喻來說，這就像使用原始文件進行下一次影印——它將盡可能接近原始文件。
這項突破是在小鼠身上進行的，它使科學家能夠將特化細胞轉變為誘導性多功能幹細胞，潛在地培育出新的組織或器官，例如更年輕的皮膚或一顆新的心臟。
誘導性多功能幹細胞（iPSCs）是一種幹細胞，透過將特化的成體細胞重編程為多功能狀態而人工產生。多功能性是指細胞能夠發展成體內幾乎任何細胞類型的能力，非常類似於胚胎幹細胞。
iPSCs的創建是再生醫學領域的一項突破性發現，因為它提供了一種無需使用胚胎即可產生多功能細胞的方法，從而避免了與胚胎幹細胞相關的倫理問題。
那麼這是如何做到的呢？
iPSCs通常是透過將特定基因引入成熟的特化細胞（如皮膚或血細胞）而獲得的。這四個基因是Oct4、Sox2、Klf4和c-Myc，它們是轉錄因子，能將成體細胞重編程，使其恢復到較早的、類似幹細胞的狀態。
以下是該過程的簡化版本：
1. 取用成體細胞：科學家通常從成體生物中提取體細胞（如皮膚或血細胞）開始。
2. 引入山中因子：將四個山中因子引入細胞中，通常透過病毒載體（儘管也在探索其他方法，如mRNA或小分子）。
3. 重編程：這些因子「重置」細胞的身份，抹去其先前的特化（如皮膚或肌肉細胞），並將其恢復到多功能狀態，類似於早期胚胎。
4. 培養：重編程後的細胞在實驗室培養皿中培養，隨著時間的推移，它們開始表現得像幹細胞，能夠分化成體內各種細胞類型。
山中伸彌在小鼠身上成功一年後，又在人類皮膚細胞上取得了成功。
此外，這些iPSCs可以從患者自身的細胞中產生，如果這些細胞隨後用於治療（例如，再生組織或器官），則可能避免免疫排斥。
但這還不是全部。
這種方法已證明能夠部分重編程細胞，使其在保持特定功能（如肝臟、皮膚甚至腦細胞的功能）的同時，呈現出更年輕的生物狀態。透過這樣做，研究人員可能在不將組織和器官完全轉化為幹細胞的情況下，使其恢復活力，從而降低不良反應的風險。
這項潛力令人震驚。它可能被用於治療關節炎、心臟病和視力喪失等疾病，而無需承擔完全恢復為幹細胞所帶來的風險。
它甚至可以再生毛髮、再生關節軟骨、改善心臟病發作後的心臟功能，甚至治癒帕金森氏症等疾病。
別高興太早
當然，這個領域並非沒有風險和挑戰。
其中最大的挑戰之一是致瘤性。
致瘤性是指物質或細胞引起腫瘤形成的能力。
如前所述，幹細胞和癌細胞是能夠繞過並改變海弗利克極限的細胞，因此具有複製永生性。
在幹細胞中，致瘤性描述了幹細胞或重編程細胞在移植到生物體內時形成腫瘤的潛力。
這是一個重大問題，尤其是在再生醫學和涉及iPSCs的療法中。
當iPSCs從成體細胞重編程時，這個過程有時會涉及引入可能導致細胞不受控制生長的基因，這是癌症的一個標誌。
繞過海弗利克極限的細胞是永生的，因此本質上是癌細胞。
用於誘導多功能性的一個山中因子c-Myc是一種致癌基因。這個基因可以無限期分裂，這意味著如果沒有仔細控制，它有可能引發癌症發展。
因此，雖然我們可能能夠逆轉皮膚的年齡，但這種新皮膚可能以皮膚癌為代價。
換句話說，在恢復活力和癌症風險之間存在著微妙的平衡。
這就是億萬富翁和他們的科學家們正在努力解決的問題。
投資者為何應當關注
巨額資金、先進研究和突破性技術的匯聚，正在為一場醫療保健革命奠定基礎。衰老和長壽不僅是Bezos和Altman等億萬富翁的個人關切；它們代表著巨大的市場機會。全球抗衰老市場在2020年價值約600億美元，預計將迅速增長。
隨著預期壽命的增加和人口老齡化，對能夠延長健康壽命、治療與年齡相關疾病並提高生活品質的技術的需求正在上升。
如果像Altos、Retro和Life Biosciences這樣的公司能夠兌現承諾，那麼對於早期投資者來說，財務回報可能是巨大的。隨著人口老齡化以及對逆齡技術需求的加速，生物科技產業，特別是在診斷和再生醫學等領域，將迎來戲劇性的增長。
超越抗衰老：醫療保健熱潮
不僅僅是抗衰老技術吸引了大量資金。
此外，大量資金正湧入早期診斷領域，以在問題發生之前就將其檢測出來。
像Grail和Freenome這樣的公司已經籌集了數十億資金，用於開發癌症早期檢測工具。
Alphabet（Google的母公司）的生命科學部門Verily也在醫療保健診斷領域取得了顯著進展，特別是透過其在精準健康方面的舉措。該公司專注於結合數據和AI來個性化治療，這表明即使是大型科技公司也想分一杯醫療保健的羹。
當然，不僅僅是大型企業在取得進展。
像Breath Diagnostics Inc. 這樣的小公司正在開發診斷工具，可能透過一次呼吸就能檢測出癌症和肺炎等疾病。
鑑於目前市場上有效的診斷工具如此之少，這個領域的增長潛力是驚人的。
總結
2021年，私募股權和風險投資公司向醫療保健領域投資了超過1510億美元。
同時，醫療保健領域的AI公司在2023年獲得了72億美元的資金，佔該領域風險投資總額的21%。
截至2024年，預計AI醫療保健投資到年底可能達到111億美元，標誌著從前幾年的顯著復甦。
我們正處於醫療保健新時代的邊緣，在這個時代，衰老可能成為一種可治療的狀況，而透過診斷進行早期檢測則可以延長每個人的壽命。
這不僅僅是一個趨勢——這是一場醫療保健革命的開端。
正如矽谷改變了零售、娛樂和金融等行業一樣，生物學領域的科技驅動創新也將改變我們對健康、衰老和疾病的看法。
問題不在於這個領域是否會增長，而在於它會增長得多快，而那些早期進入的人可能會收穫醫學和診斷領域下一個偉大前沿的豐厚回報。
尋求真相，做好準備，
Carlisle Kane
