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La hausse des coûts de production et d'exploration a sérieusement freiné de nombreuses entreprises du secteur minier.
Il est difficile de souligner à quel point le monde a changé pour les mineurs au cours des dix-huit derniers mois. Des choses qui étaient envisagées sont maintenant obsolètes, mises de côté ou inversées. Il est rare de voir un changement aussi rapide.
Mais cela se produit partout dans le monde. Le mois dernier, les coûts globaux d'Ouy Tolgoi, l'un des plus grands projets de cuivre-or-argent au monde, ont grimpé à 13,2 milliards de dollars, contre 9,5 milliards de dollars déjà considérables auparavant.
Les coûts miniers de l'Australie ont monté en flèche. Le charbon australien, par exemple, a été l'exportation la plus précieuse du pays pendant des décennies. Mais la hausse des salaires et la force du dollar australien rendent maintenant le charbon deux fois plus cher à produire qu'en 2006.
BHP Billiton a annoncé ce mois-ci qu'elle fermerait sa mine de charbon métallurgique de Norwich Park après que la coentreprise avec Mitsubishi Corp. du Japon ait accumulé des pertes soutenues. Xstrata PLC a fermé trois mines australiennes l'année dernière parce que les coûts sont devenus trop élevés à mesure que les réserves s'épuisaient.
Ce n'est pas seulement l'Australie.
Les coûts au Mexique ont également augmenté. Baja Mining Corp a déclaré que les coûts de son projet de cuivre-cobalt-zinc au Mexique ont grimpé en flèche, s'attendant à ce que les dépenses du projet Boleo augmentent de 21,5 % par rapport aux estimations de 2010.
Partout dans le monde, les coûts augmentent. Ce qui était autrefois rentable ne l'est plus.
Le résultat a laissé de nombreux producteurs et explorateurs avec peu de marge de croissance. C'est peut-être pour cela que le secteur souffre.
Mais au milieu de la flambée des coûts, il existe de grands projets qui non seulement ont du sens, mais continuent de prouver qu'ils sont rentables, quoi qu'il arrive.
Toujours l'un des meilleurs
Jeudi matin, MAG Silver (TSX: MAG) (NYSE.A: MVG), l'un de mes explorateurs d'argent préférés et une entreprise de mon portefeuille ( voir Le projet argentifère le plus important au monde), a publié une évaluation économique préliminaire mise à jour (U-PEA) très importante sur l'un des meilleurs projets argentifères non développés au monde.
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Malgré la hausse des coûts, le rapport montre clairement que le projet phare Juanicipio (participation de 44 %) de MAG Silver (MAG) reste l'un des projets argentifères non développés les plus riches et les plus économiques de la planète.
Juanicipio est considéré comme l'une des découvertes d'argent les plus riches de l'histoire récente, abritant une ressource indiquée stupéfiante de 6,2 millions de tonnes avec une teneur moyenne stupéfiante de 728 grammes/t d'argent, 1,9 g/t d'or, 1,9 % de plomb, 3,9 % de zinc (contenant 146 millions d'onces d'argent) et une ressource inférée de 7,1 millions de tonnes avec une teneur moyenne de 373 g/t d'argent, 1,6 g/t d'or, 1,5 % de plomb et 2,6 % de zinc (contenant 85 millions d'onces d'argent).
L'U-PEA fait déjà parler les analystes :
« L'une des plus grandes découvertes de métaux précieux du cycle… Des données économiques solides font de Juanicipio un projet exceptionnel… Nous continuons de recommander MAG Silver avec une note de surperformance et un objectif de cours de 15,50 C$. » – Michael Gray, Macquarie Capital Markets Canada Ltd.
« De classe mondiale. L'EÉP décrit une exploitation souterraine autonome avec, à notre avis, d'excellentes données économiques. L'EÉP réduit davantage les risques de Juanicipio et les données économiques restent excellentes ; nous continuons de considérer le projet comme l'un des principaux actifs non développés dans le secteur de l'argent. » – David Sadowski, Raymond James
« À notre avis, l'EÉP mise à jour démontre que le projet Juanicipio reste l'un des projets argentifères les plus robustes de la planète… L'EÉP étant achevée, la coentreprise peut maintenant aller de l'avant avec les permis, la construction devant probablement commencer en 2013. Nous continuons de considérer MAG Silver comme une cible d'acquisition probable dans le secteur de l'argent junior. » – Nicholas Campbell, Canaccord Genuity
Réalisée par AMC Mining Consultants, l'U-PEA définit le projet Juanicipio comme un projet argentifère souterrain à haute teneur, économiquement robuste, présentant des risques financiers ou de développement minimes, qui produira en moyenne 15,1 millions d'onces d'argent payables au cours des six premières années complètes de production commerciale et 10,3 millions d'onces payables par an sur une durée de vie totale de la mine de 14,8 ans.
Bien qu'ils soient généralement conservateurs avec leurs chiffres, le jugement d'AMC sur le projet reste extrêmement positif, définissant un projet robuste avec un TRI (taux de rendement interne) de base de 54 % avant impôts et de 43 % après impôts. La valeur actuelle nette (« VAN ») avant impôts à un taux d'actualisation de 5 % est de 1,762 milliard de dollars et la VAN après impôts à un taux d'actualisation de 5 % est de 1,233 milliard de dollars.
Selon l'étude et après déduction des crédits de sous-produits, il ne coûtera littéralement rien pour produire 10,3 millions d'onces d'argent par an pendant près de 15 ans – malgré une augmentation majeure des coûts au cours des dernières années. L'étude montre un coût négatif de (0,03 $) pour produire chaque once d'argent. Comme MAG détient une participation de 44 %, sa part sera de 4,5 millions d'onces d'argent chaque année pendant 15 ans sans frais. Gardez à l'esprit que ces chiffres sont actualisés de 5 % en utilisant les prix des métaux sur trois ans.
Si vous faites le calcul en utilisant les prix actuels, l'économie du projet devient ahurissante. Les teneurs sont si élevées que, contrairement à la majorité des projets argentifères dans le monde, le projet Juanicipio est assez insensible aux fluctuations des prix de l'argent et à la hausse des coûts. Cela rend le projet à l'épreuve des balles à bien des égards. Même si les prix de l'argent devaient chuter de plus de 65 % – disons à environ 10 dollars l'once – le projet resterait très économique.
Il y a quelques semaines, je me suis assis avec Dan MacInnis, PDG de MAG, et nous avons discuté de l'impact de la teneur sur les projets dans le monde – étant donné que la hausse des coûts a entraîné la fermeture de nombreuses mines et projets dans le monde. Voici un bref extrait de cette discussion :
« Habituellement, lorsque les prix des métaux augmentent, les coûts augmentent également. Ce n'est pas parce que vous avez des prix des métaux élevés que vos coûts d'exploitation ne les absorbent pas. (Parfois), vous avez besoin que les prix des métaux doublent, juste pour rattraper une augmentation de 10 à 15 % des coûts d'exploitation.
Je lisais un article dans le Globe and Mail où Tye Burt de Kinross parlait de l'augmentation des coûts. Il a dit qu'il y a un an et demi, le prix au comptant d'un nouveau pneu pour l'un de ses camions de 250 tonnes était de 40 000 $. Aujourd'hui, il est de 100 000 $ pour le même pneu. C'est plus du double des coûts en 18 mois et c'est ce qui se passe actuellement.
Donc, quand vous regardez certaines de ces autres entreprises qui ont mis en place des constructions de 1 à 1,5 milliard de dollars qui ont un an et demi, il y a probablement eu une augmentation de 20 à 25 % des matériaux, des coûts et de tout le reste. Si vous avez un CAPEX d'un milliard de dollars, c'est 200 millions de plus que vous devez trouver – en seulement 18 mois. C'est très intimidant.
…Si j'étais dans cette position, je chercherais à réduire le gisement et à cibler les portions à haute teneur pour le rentabiliser. Il n'y a pas de substitut à la teneur. Concentrez-vous sur la teneur et cela s'occupera de tout ce que vous avez à faire. » – Dan MacInnis, PDG de MAG Silver, 19 mai 2012
Les teneurs extrêmement élevées trouvées à Juanicipio témoignent de ce dont Dan et moi avons parlé. Dan a raison : si vous vous concentrez sur la teneur, tout se mettra en place.
Et Juanicipio de MAG en est un parfait exemple.
Selon l'U-PEA, les coûts ont augmenté pour refléter la hausse des prix. Les estimations du CAPEX initial pour Juanicipio sont maintenant supérieures de 80 millions de dollars à celles de l'étude EÉP de 2009 et le CAPEX de maintien a considérablement augmenté pour atteindre 267 millions de dollars – contre des estimations d'analystes de 60 à 80 millions de dollars il y a quelques années.
Cette augmentation majeure des coûts a déjà détruit de nombreux projets argentifères non développés dans le monde et nuit déjà à de nombreux producteurs d'argent. Mais elle a à peine égratigné MAG. Même avec la forte augmentation des coûts et une augmentation substantielle du CAPEX de maintien, Juanicipio continue d'être très économique. En fait, pour chaque dollar d'augmentation du prix de l'argent, environ 100 millions de dollars supplémentaires de VAN avant impôts sont ajoutés au projet.
Voici quelques points saillants de l'U-PEA1 :
- Valeur actuelle nette (« VAN ») avant impôts à un taux d'actualisation de 5 % de 1,762 milliard de dollars et un taux de rendement interne (« TRI ») de 54 % ;
- VAN après impôts à un taux d'actualisation de 5 % de 1,233 milliard de dollars et TRI de 43 % ;
- Retour sur investissement de 3 ans après le démarrage de l'usine ;
- Coût en capital initial (« CAPEX ») de 302 millions de dollars sur une période de pré-développement de 3,5 ans (42 mois) ;
- Capital de maintien de 267 millions de dollars sur la durée de vie de la mine ;
- Une durée de vie de la mine de 14,8 ans, avec l'extraction et le traitement de 13,3 millions de tonnes, d'une teneur moyenne de 416 grammes par tonne (« g/t ») d'argent, 1,3 g/t d'or, 1,4 % de plomb et 2,7 % de zinc ;
- Production payable sur la durée de vie de la mine (« LOM ») de 153 millions d'onces d'argent, 430 000 onces d'or, 361 millions de livres de plomb et 584 millions de livres de zinc provenant de la production de concentrés de plomb, de zinc et de pyrite ;
- La production annuelle d'argent payable s'élève en moyenne à 10,3 millions d'onces pour un coût total en espèces (négatif) de (0,03 $) par once d'argent, net des crédits de sous-produits (la part annuelle de MAG de 44 % des onces d'argent payables est de 4,5 millions d'onces) ;
- Pour les six premières années complètes de production commerciale, la production annuelle d'argent payable s'élève en moyenne à 15,1 millions d'onces pour un coût en espèces de 0,27 $ par once d'argent, net des crédits de sous-produits (la part annuelle de MAG de 44 % est de 6,6 millions d'onces) et ;
- L'étude AMC ne prend pas en compte les synergies potentielles d'extraction, de traitement ou d'infrastructure résultant d'une association avec la propriété adjacente détenue par Fresnillo.
1Le cas de base d'AMC utilise un taux d'actualisation de 5 % et les prix moyens des métaux sur trois ans pour l'argent (23,39 $ par once), l'or (1 257 $ par once), le plomb (0,95 $ par livre) et le zinc (0,91 $ par livre) au 31 décembre 2011.
Vous pouvez trouver le communiqué de presse complet en CLIQUANT ICI.
L'U-PEA pour le projet Juanicipio de MAG démontre clairement au monde qu'il ne peut pas être affecté par la hausse des coûts. Quoi que l'étude lui ait jeté, les résultats sont revenus solides.
Il ne fait aucun doute que Juanicipio est l'un des projets argentifères les plus riches et les plus robustes de la planète.
La seule question est de savoir quand et comment il entrera en production.
Et après ?
Les 56 % restants de Juanicipio appartiennent au plus grand producteur d'argent primaire au monde, Fresnillo. Le projet se trouve en plein milieu de leur arrière-cour.
MAG et Fresnillo devaient initialement se rencontrer le 26 juin 2012 pour examiner et discuter des prochaines étapes du projet. Cependant, cela a été légèrement repoussé afin que les deux parties puissent examiner l'étude plus attentivement. À mon avis, cela signifie simplement que Fresnillo a besoin de plus de temps pour élaborer une stratégie sur la façon dont ils peuvent racheter MAG.
Il est clair que Fresnillo ne veut pas voir de valeur ajoutée supplémentaire accordée à MAG. Ils veulent MAG – ils ne veulent juste pas payer le prix… pour l'instant. Même dans le communiqué de presse de Fresnillo, il est clair pour moi qu'ils font tout ce qu'ils peuvent pour minimiser l'importance de l'U-PEA :
« Bien que les résultats de l'étude AMC soient prometteurs, comme nous l'avions anticipé, il s'agit d'une étude préliminaire qui, par définition, est de nature préliminaire et, entre autres, comprend des ressources minérales inférées qui sont considérées comme trop spéculatives géologiquement pour que des considérations économiques leur soient appliquées qui permettraient de les classer comme réserves minérales. Les estimations produites dans l'étude ont un niveau de précision de l'ordre de +/- 25 %. Il ne peut donc y avoir aucune certitude que les résultats reflétés dans l'étude AMC seront réalisés. Il est également important de noter que les ressources minérales qui ne sont pas des réserves minérales n'ont pas démontré de viabilité économique.
Fresnillo a l'intention de procéder à un examen complet de l'étude et des recommandations formulées par AMC. Le Comité technique de la coentreprise, qui comprend des représentants de Fresnillo et de MAG Silver, discutera et évaluera ensuite les implications de l'étude AMC et recommandera au Conseil les prochaines étapes appropriées. Comme Fresnillo l'a déjà dit, l'étude AMC a été préparée sur la base que le projet Juanicipio sera développé de manière autonome. Il n'y a pas de plans pour intégrer le projet avec l'une des propriétés de Fresnillo dans la région. »
Je suis sûr que la direction de MAG sait que Fresnillo accordera peu d'attention à l'U-PEA. Il est assez évident maintenant que Fresnillo ne veut pas payer trop cher et leur récent communiqué de presse le prouve.
Pourquoi Fresnillo n'inclurait-il pas l'infrastructure existante dans l'U-PEA ? Si MAG et Fresnillo mettaient ce projet en production selon un scénario autonome, cela prendrait 3,5 ans – et ce serait tout simplement stupide. S'ils utilisaient l'infrastructure existante de Fresnillo, le puits et l'usine qui se trouvent à moins d'un kilomètre, la production pourrait commencer en moins de deux ans – peut-être moins.
La direction de MAG sait que Fresnillo veut minimiser les chiffres. C'est pourquoi MAG a également engagé Snowden, une autre agence de conseil minier, pour vérifier les faits de l'U-PEA d'AMC et les deux agences de conseil ont obtenu des chiffres très similaires.
Avec l'achèvement de l'étude AMC, MAG et Fresnillo disposent désormais d'un cadre sur lequel le Comité technique de la coentreprise peut s'appuyer pour la poursuite de l'avancement du projet Juanicipio. Je pense que quelque chose va se passer très bientôt entre les deux parties…
N'oublions pas que le forage se poursuit, ce qui signifie qu'il reste un potentiel d'exploration exceptionnel pour étendre les ressources à Juanicipio. Cela ne ferait qu'ajouter de la valeur au projet déjà robuste.
Avant qu'il ne soit trop tard
Avec les rumeurs et les indices selon lesquels le QE est non seulement nécessaire, mais imminent, les prix de l'argent et de l'or ne feront qu'augmenter.
( Cette semaine a également vu l'un des derniers grands marchés financiers indépendants de Grande-Bretagne vendu à la Chine : le London Metal Exchange (LME).
Il ne fait aucun doute que les prix des métaux précieux augmenteront. Dans trois à cinq ans, les prix de l'or pourraient dépasser 3000 $/once et les prix de l'argent facilement 50 $/once. Je parie là-dessus.
Si l'EÉP mise à jour de MAG était basée sur les prix actuels, ce serait un monstre absolu.
J'ai vu beaucoup de projets argentifères non développés… Juanicipio de MAG est de loin l'un des meilleurs.
À la semaine prochaine,
Ivan Lo
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